Emfizem, kronično stanje pluća, može imati brojne posljedice. Primarni učinci emfizema su otežano disanje, piskanje i kašalj. Ovo stanje uzrokuje trajne fizičke promjene u strukturi pluća. Ako se ne liječe, ove promjene se mogu pogoršati, uzrokujući teške medicinske komplikacije, uključujući smrt, za pacijenta. Vodeći uzrok emfizema je pušenje, a slijedi zagađenje okoliša, posebno onečišćenje koje uključuje visoku količinu čestica u zraku.
U slučajevima emfizema, zračne vrećice u plućima, poznate kao alveole, gube svoju elastičnost kao odgovor na kroničnu iritaciju. Kako postaju manje elastične, mogu se početi raspadati. Umjesto brojnih sitnih alveola, pluća razvijaju smanjen broj većih alveola. Pluća postaju manje učinkovita, tjerajući ljude da rade više kako bi disali, a zrak se zadržava svakim udahom.
Neposredni učinci emfizema okružuju pacijentove poteškoće s disanjem. Pacijenti mogu imati problema s disanjem nakon snažne vježbe, po vrlo vrućem, suhom vremenu i u stresnim uvjetima. Umor je još jedan uobičajeni učinak, uzrokovan smanjenjem opskrbe kisikom u tijelu. Pacijenti također mogu razviti anksioznost i gubitak težine kako bolest napreduje. Edem, gdje se tekućina skuplja u ekstremitetima, je još jedan način na koji emfizem utječe na tijelo.
Zarobljeni zrak u plućima može dovesti do stanja zvanog bačvasta prsa, gdje se prsni koš širi jer pluća gube elastičnost i zrak se zadržava u prsnoj šupljini. Ovo stanje može biti vidljivo fizičkim pregledom, a posebno ga je lako prepoznati na rendgenskim snimkama prsnog koša snimljenim sa strane. X-zrake se također koriste u dijagnozi emfizema, jer mogu otkriti promjene u strukturi pluća i dati informaciju o tome koliko je plućna funkcija izgubljena.
Nakon što pacijent razvije emfizem, promjene na plućima su nepovratne. Dostupni su tretmani za emfizem, a mnogi od tih tretmana također će se pozabaviti i učincima emfizema. Ti tretmani uključuju lijekove za poboljšanje funkcije pluća, promjene načina života poput prestanka pušenja kako bi se ograničilo daljnje oštećenje pluća i transplantaciju, u ekstremnim slučajevima.
Osobe s poviješću pušenja ili izloženosti onečišćenju okoliša kod kojih se počinju razvijati učinci emfizema kao što su otežano disanje, suhi, neproduktivni kašalj i piskanje, trebaju potražiti liječničku pomoć. Mogu imati emfizem ili neko drugo plućno stanje. Ako se ne liječe, takva stanja mogu biti smrtonosna, a mogućnosti liječenja opadaju što pacijenti duže čekaju na liječenje.