Vaskularni otpor opisuje stupanj do kojeg krvne žile kardiovaskularnog sustava – arterije, kapilare i vene – utječu na protok krvi u različite organe tijela. Glavne karakteristike koje određuju količinu otpora su promjer i duljina žila te viskoznost, odnosno debljina krvi. Od ova tri čimbenika, promjer posude je najznačajniji.
Vazokonstrikcija, što je suženje ili sužavanje promjera krvnih žila, povećava vaskularni otpor na isti način na koji mlaznice crijeva i slavine ograničavaju i posljedično povećavaju pritisak vode koja teče kroz cijev ili crijevo. Dvije vrste vaskularnog otpora su sistemski vaskularni otpor i plućni vaskularni otpor.
Regulacija plućnog vaskularnog otpora odnosi se na protok krvi unutar pluća. Napetost unutar žila koje hrane sve tjelesne organe osim pluća naziva se sistemski otpor. Sistemska rezistencija se ponekad naziva perifernim vaskularnim otporom.
Često se naziva “tihi ubojica”, hipertenzija ili visoki krvni tlak pogađa milijune ljudi diljem svijeta. Mnogi nisu ni svjesni stanja dok ne uznapreduje u ozbiljno stanje. Visoki krvni tlak uzrokovan je povećanjem sistemskog vaskularnog otpora ili povećanjem minutnog volumena srca, što se mjeri otkucajima srca i volumenom krvi. Volumen krvi koja se pumpa i stupanj do kojeg su krvne žile ograničene određuju porast krvnog tlaka.
Nekontrolirani, visoki krvni tlak može dovesti do mnogih ozbiljnih stanja, kao što su srčani udar, moždani udar, aneurizma, kongestivno zatajenje srca i disfunkcija bubrega. Također može dovesti do infarkta miokarda, gubitka vida, oštećenja pamćenja, pa čak i smrti. U većini slučajeva, visoki krvni tlak može se uspješno liječiti kombinacijom lijekova i promjena načina života.
Zdravstveni djelatnici koriste širok raspon lijekova za suzbijanje učinaka povećanog vaskularnog otpora koji dovodi do visokog krvnog tlaka. Neki od njih uključuju alfa blokatore, inhibitore enzima koji pretvaraju angiotenziju, beta blokatore, diuretike, inhibitore renina i vazodilatatore.
U kombinaciji s određenim promjenama, ovi lijekovi često mogu vratiti krvni tlak unutar prihvatljivog raspona. Te promjene uključuju usvajanje prehrane koja uključuje manje masti, manje natrija i više vlakana; razvijanje dosljedne rutine vježbanja; prestanak pušenja; mršavjeti; i smanjenje stresa. Vjeruje se da bi se učinci hipertenzije mogli značajno smanjiti, ako ne i eliminirati, usvajanjem ovih životnih navika rano u životu.