Osobu s proširenim zjenicama lako je prepoznati jer će joj zjenice izgledati veće nego inače. Zjenice su tamni krugovi koji se nalaze u sredini oka. Zjenicu okružuje šarenica, šarena očna membrana. Za šarenicu su pričvršćeni mišići koji kontroliraju veličinu zjenice. Kada ti mišići povuku šarenicu, zjenice se šire.
Glavna svrha zjenica je propuštanje svjetlosti kroz oko. Zjenice se šire i skupljaju, ovisno o potrebnoj količini svjetla. Kada je svjetlost ograničena ili je potpuna tama, oči se prirodno šire u pokušaju da dopuštaju više svjetla da uđe. Međutim, ako zjenice ostaju proširene čak i pri jakom svjetlu, to može biti pokazatelj stanja koje može zahtijevati liječničku pomoć.
Medicinski, kada su zjenice proširene kada inače ne bi bile, stanje se naziva midrijaza. Same po sebi proširene zjenice nisu ozbiljno stanje. Međutim, ako su oči tijekom dilatacije predugo izložene svjetlu, to može oštetiti vid osobe.
Osim toga, moguće je da je proširenje simptom ozbiljnijeg medicinskog problema, uključujući po život opasna stanja kao što su krvarenja, tumori mozga, aneurizme ili hematomi. Gutanje otrovnih kemikalija ili mnogih vrsta lijekova i lijekova također može uzrokovati širenje zjenica. Za dijagnosticiranje uzroka jako proširenih zjenica potreban je očni pregled, kao i fizikalni i neurološki pregled.
Trauma glave ili traume oka mogu uzrokovati proširene zjenice. Nakon ozljede, šarenica može biti zahvaćena, zbog čega se zjenica ne sužava normalno. Stanje koje se zove Adiejev sindrom tonične zjenice također može utjecati na širenje zjenica. Ovo stanje, koje uglavnom pogađa mlade odrasle ženke, uzrokuje da zjenice reagiraju sporije nego inače na svjetlo.
Lijekovi, uključujući antihistaminike i antidepresive, mogu utjecati na proširenje zjenica. Neke droge, poput psihodelika, uključujući LSD i marihuanu, te psihostimulansi, poput amfetamina i metamfetamina, mogu uzrokovati proširene zjenice. Osim toga, odvikavanje od narkotika također može uzrokovati proširenje zjenica.
Ponekad su oči namjerno proširene, obično kada pojedinac ide na očni pregled. Tijekom posjeta liječnik će često stavljati u oči ljekovite kapi zvane midriatici. Lijek tjera oči na širenje, omogućujući liječniku da bolje pogleda mrežnicu i šarenicu te da također vidi kako oči reagiraju na svjetlost.