Teratogenost je sposobnost izazivanja razvojnih anomalija u fetusa. Stvari koje mogu uzrokovati razvojne abnormalnosti poznate su kao teratogeni, a uključuju stvari poput virusa, kemikalija i zračenja. Njihova studija poznata je kao teratologija; sve ove riječi imaju grčki korijen koji znači “čudovište”, što se odnosi na činjenicu da su se neke razvojne abnormalnosti povijesno gledale kao čudovišta ili čuda.
Tvari s teratogenim djelovanjem mogu oštetiti DNK fetusa u razvoju. Mogu uzrokovati bilo što, od abnormalnog razvoja ekstremiteta do malformacije organa, a učinci na fetus u razvoju mogu varirati ovisno o teratogenu, gestacijskoj dobi fetusa i drugim čimbenicima. Ponekad prenatalno izlaganje teratogenim tvarima uzrokuje smrt fetusa, dok se u drugim slučajevima netko može roditi s relativno blagim anomalijama poput dodatnih prstiju na rukama ili nogama.
S tvarima poznate teratogenosti potrebno je pažljivo rukovati. Trudnice se potiču na izbjegavanje izlaganja takvim tvarima i strogo se kontroliraju kako bi se smanjio rizik od nenamjernog oslobađanja. Međutim, kako su istraživači saznali, ponekad se opasnost od tvari ne zna dok nije prekasno. Talidomid se, na primjer, naširoko koristio kod trudnica sve dok medicinski stručnjaci nisu shvatili da uzrokuje razvojne abnormalnosti.
Teško je proučavati ovu temu na ljudima jer postoje ozbiljna etička pitanja povezana s izlaganjem trudnica tvarima koje mogu uzrokovati urođene mane. Kao rezultat toga, doza pri kojoj tvari postaju štetne često nije poznata jer zdravstveni djelatnici ne žele izlagati žene raznim dozama u kontroliranom eksperimentu kako bi vidjeli koja je od njih imala bebe s razvojnim abnormalnostima. Kao što je ilustrirano talidomidom, koji se sigurno koristio na laboratorijskim životinjama, ispitivanja na životinjama ne pokazuju uvijek kategorički da je tvar sigurna za korištenje kod trudnica.
Trudnicama se obično kaže da izbjegavaju tvari nepoznate teratogenosti. Ponekad medicinski stručnjaci imaju razloga vjerovati da je tvar vjerojatno štetna jer je povezana s drugim štetnim spojevima ili zato što je uočena veza između izloženosti i razvojnih abnormalnosti. U drugim slučajevima jednostavno griješe na strani opreza s nepoznatim tvarima dok ne bude dostupno više informacija.
Kada roditelji imaju dijete s razvojnim abnormalnostima, od njih se često traži da detaljno razgovaraju o povijesti trudnoće, s posebnim naglaskom na sve čemu je majka bila izložena, od neobične hrane do povijesti putovanja. Iako to može biti razumljivo bolno, može pružiti važne informacije o potencijalnim opasnostima od slabo proučenih supstanci, a spremnost na pružanje detaljnih informacija može pomoći drugim roditeljima da izbjegnu takve situacije u budućnosti.