Postoje četiri stupnja KOPB-a ili kronične opstruktivne plućne bolesti. Prvi od stadija KOPB-a naziva se blagim stadijem i mnogi ljudi u ovom trenutku ne osjećaju simptome osim povremene kratkoće daha. Drugi stadij naziva se umjereni stadij KOPB-a, a ljudi koji su u ovoj fazi mogu početi osjećati kratak dah, zajedno s kašljem, mnogo češće. Treći stadij KOPB-a naziva se teški stadij, a tijekom ove faze na kvalitetu života osobe mogu uvelike utjecati kronični kašalj i otežano disanje koje vjerojatno imaju. Vrlo teška KOPB je četvrti i posljednji stadij KOPB-a, i u ovom trenutku ljudi obično imaju problema s disanjem cijelo vrijeme tijekom dana, a njihovi životi mogu biti ugroženi zbog zatajenja disanja.
KOPB je obično posljedica dugogodišnjeg pušenja, iako ga mogu uzrokovati i druge stvari, poput onečišćenja zraka i kroničnog bronhitisa. Ljudi koji nikada nisu pušili, ali su bili izloženi pasivnom pušenju također su u opasnosti od razvoja KOPB-a. Većina ljudi koji imaju KOPB često imaju problema s disanjem jer su im zračni putevi postali oštećeni do te mjere da se kisik i ugljični dioksid ne izmjenjuju pravilno unutar pluća jer su izgubili elastičnost i postali su začepljeni. Većina ljudi ne počinje primjećivati simptome KOPB-a do otprilike 40 godina ili više, ali simptomi se povremeno manifestiraju ranije u životu.
Uz poteškoće s disanjem, osobe s KOPB-om mogu početi primjećivati druge zdravstvene probleme koje bi mogla izazvati ili pogoršati njihova KOPB. Neki od ovih drugih zdravstvenih problema uključuju visoki krvni tlak, probleme sa srcem i česte respiratorne infekcije. Osobe s KOPB-om također su često depresivne jer bi ih poteškoće s disanjem mogle spriječiti da sudjeluju u aktivnostima u kojima su uživali. Ovi dodatni problemi mogu se pojaviti u bilo kojem trenutku tijekom četiri stadija KOPB-a, ali je vjerojatnije da će se pojaviti tijekom teških i vrlo teških faza.
Ne postoji lijek za KOPB, ali postoje određeni lijekovi koje liječnici mogu propisati i koji bi trebali pomoći da se lakše nosi s njom. Liječenje KOPB-a u prvom od četiri stadija KOPB-a obično je najuspješnije jer je u tom trenutku na plućima učinjeno mnogo manje štete. Redoviti inhalatori kisika i steroida često se propisuju osobama s KOPB-om, ali većina liječnika se slaže da bi prestanak pušenja mogao biti najučinkovitiji oblik liječenja. Što dulje osoba puši, to će više štete biti učinjeno njegovim plućima. Iako se KOPB ne može izliječiti, prestanak pušenja može uvelike poboljšati simptome KOPB-a kod osobe.