Postoje mnoge opasnosti od anestezije, ali rizike često nadmašuju značajne koristi. Svi oblici anestezije, čak i lokalni tipovi, mogu nositi rizik od alergijske reakcije. Nadalje, anestezija je u biti izlaganje tijela kontroliranim razinama otrovnih kemikalija kako bi se ili privremeno zaustavila bol ili kako bi se izazvalo polusvjesno ili nesvjesno stanje. Unatoč rizicima, anestezija, ublažavanje boli ili stanja koja prijete životu ili kvaliteti života obično su vrijedni rizika.
Budući da je većina ljudi koji daju anesteziju obučena posebno za anesteziologiju, komplikacije povezane s anestezijom su se smanjile. Posebno su mjerenja tjelesne kemije i tjelesnih funkcija tijekom primjene anestezije postala vrlo precizna. Stoga, ako se problem pojavi tijekom primjene lijeka, obično se odmah rješava.
Veća je vjerojatnost da će se problemi pojaviti kada anesteziju daje osoba koja nije školovana anesteziolog. Općenito, najbolje je zatražiti stručnjaka, a dalje odbiti liječnike sumnjive reputacije. Ljudi su najčešće imali poteškoća kada su pokušali napraviti plastičnu kirurgiju po niskim cijenama. Liječnik koji obavlja operaciju u “stražnjoj sobi” možda nema licencu ili iskustvo u rješavanju problema koji bi se mogli pojaviti tijekom anestezije.
Određene činjenice o opasnostima anestezije su dobro poznate. Općenito, oni koji su vrlo bolesni, izuzetno mladi ili stariji imaju povećan rizik od smrti povezanih s anestezijom, općenito kao rezultat opće anestezije, koja uzrokuje nesvijest. Nadalje, određena stanja mogu povećati rizik od anestezije. Oni sa srčanim oboljenjima, ozljedom mozga ili disfunkcijom jetre mogu biti izloženi većem riziku tijekom operacije od onih koji su zdravi.
Najčešći rizik od anestezije je alergijska reakcija na jedan od korištenih lijekova. To se opet obično odmah primijeti i riješi, budući da se većina pacijenata u općoj anesteziji stalno nadzire. Oni koji imaju alergijsku reakciju na lokalni anestetik vjerojatno će reagirati prilično odmah. Stomatolozi i liječnici koji koriste lokalne anestetike imaju pri ruci potrepštine za hitne slučajeve ako dođe do alergijske reakcije.
Opasnosti anestezije za nerođenu djecu također su dobro utvrđene. Žene su se rutinski anestezirale tijekom poroda, ali sada je to rijetko slučaj, čak i tijekom carskih rezova. Umjesto toga, žene koje moraju rađati carskim rezom obično imaju epiduralnu, koja blokira osjet od trbuha prema dolje. To smanjuje izlaganje bebi anesteziji.
Studije iz 2003. pokazuju da lijekovi koji se koriste u općoj anesteziji ubijaju moždane stanice kod štakora i miševa u razvoju. Iako ove studije zahtijevaju praćenje ljudskih populacija, neke su teoretizirale da bi rizici anestezije korištene u djece mogli biti veći od prethodno procijenjenih. Netko može riskirati ne samo smrt, već i smetnje u razvoju mozga, a možda i probleme s dugotrajnim pamćenjem ili poteškoće u učenju.
Također se sugerira da bi jedan od mogućih rizika anestezije mogao biti oštećenje mozga zdravih odraslih osoba. Može li anestezija uzrokovati oštećenje mozga dovoljno značajno da utječe na pamćenje ili da ubrza stanja poput Alzheimerove bolesti? To su pitanja koja tek treba dokazati, a ne postoje statistički podaci koji bi u konačnici mogli procijeniti rizik. Opet, prednosti operacije općenito su veće od mogućih opasnosti od anestezije.
To je osobito slučaj s djecom. Malo djece ima elektivne operacije. Često ih zahtijevaju kako bi riješili teške zdravstvene probleme. Često se riskira ne samo opasnost od anestezije, već i sama operacija. Iako operacija bilo koje vrste nije bez rizika, uvijek se samo dio opasnosti može pripisati anesteziji.