Alveola je sićušna zračna vrećica formirana na vrhu najmanjih dišnih puteva pluća, bronhiola. Primarna funkcija alveola je izmjena ugljičnog dioksida za kisik. Tkiva unutar alveola također obavljaju sekundarne funkcije, kao što je proizvodnja hormona, enzima i plućnog surfaktanta. Drugo, alveola je mjesto gdje se obično obrađuju udahnute tvari, kao što su patogeni, lijekovi ili druge kemikalije.
Plućna alveola je dvoslojna struktura. Mreža elastičnih vlakana i kapilara, nalik na zaobljenu košaru, tvori vanjsku strukturu svake alveole. Ove kapilare grane se i iz plućne arterije i iz plućne vene. Krv osiromašenu kisikom prenosi plućna arterija od srca do pluća, dok plućna vena prenosi krv bogatu kisikom iz pluća i natrag u srce. Poznate kao kapilarni krevet, krvne žile koje okružuju alveole nisu potrebne samo za izmjenu plinova, već i za pružanje elastične potpore osjetljivoj unutarnjoj sluznici alveola.
Alveolarna sluznica ili epitel je tanko tkivo koje čini unutrašnjost alveola. Ovo tkivo je obloženo vlažnim filmom plućnog surfaktanta, tekuće tvari koja se proizvodi unutar alveola. Plućni surfaktant pomaže u difuziji i sprječava alveolarni kolaps tijekom izdisaja. Alveolarni epitel se sastoji od dvije različite vrste stanica, koje zajedno s plućnim surfaktantom tvore respiratornu površinu pluća.
Ravne stanice tipa I pokrivaju većinu površine epitela u uzorku nalik pločicama. Susjedne stanice su spojene čvrstim spojevima, stvarajući membranu koja će dopustiti da između njih prolaze samo najsitnije molekule. Ove stanice olakšavaju difuziju respiratornih plinova u i iz kapilarnog sloja dopuštajući molekulama kisika i ugljičnog dioksida, otopljenim u surfaktantu, da prođu kroz unutarstanične prostore.
Alveolarne stanice tipa II su brojnije od stanica tipa I, ali zauzimaju manju površinu alveolarne sluznice. Kockastog oblika, ove stanice obavljaju niz važnih zadataka unutar alveole. Glavni među tim zadaćama je proizvodnja plućnog surfaktanta koji je neophodan za izmjenu plinova. Osim toga, stanice tipa II sintetiziraju niz tvari važnih za zdravu funkciju pluća. Ako je potrebno, stanice tipa II također imaju mogućnost promjene oblika kako bi zamijenile oštećene stanice tipa I.
Također nastanjuju epitel velike, okrugle stanice poznate kao makrofagi. Ove stanice slobodno lutaju alveolarnim prostorom, gutajući fine čestice poput prašine, katrana i patogena. Nakon što se napune, makrofagi se povlače u vezivno tkivo izvan alveola. Kod pušača ili drugih osoba izloženih visokoj razini zagađivača, nakupljeni makrofagi pojavljuju se kao teški, crni talog koji okružuje plućno tkivo.
Svaka plućna alveola mjeri u prosjeku deset tisućinki inča (oko 250 mikrona), ili nešto više od dvostruke debljine ljudske dlake. Pri rođenju prosječan čovjek ima oko 200,000,000 1,500 143 alveola. Do odrasle dobi, ovaj će se broj obično udvostručiti. Unatoč njihovoj maloj veličini, to znači respiratornu površinu od preko XNUMX četvornih stopa (XNUMX četvorna metra).