Pojam cervikalni se odnosi na cerviks, koji je dio ženskog reproduktivnog trakta koji se nalazi u donjem dijelu maternice. Citologija, s druge strane, označava proučavanje stanica, uključujući njihove funkcije, anatomiju i kemiju. Cervikalna je citologija stoga uglavnom proučavanje stanica koje se nalaze u cerviksu žena. Uključuje probir za rano otkrivanje cervikalne displazije ili abnormalnih promjena stanica koje ponekad mogu dovesti do nastanka raka vrata maternice.
Citološki test vrata maternice, koji se često naziva Papa test, obično se radi u ordinaciji opstetričara ili ginekologa. Često se radi zajedno s pregledom zdjelice, što je pregled vagine, maternice i rektuma. Kako bi se procijenio cerviks, unutar vagine se umetne spekulum kako bi se otvorile njezine stijenke i cerviks bio vidljiv ispitivaču. Stanice cerviksa se zatim ostružu i stave u tekući medij koji se šalju u laboratorij na tekuće citološke studije. Pod mikroskopom, patolog proučava stanice i na temelju svojih nalaza priprema citološki izvještaj.
Citološka studija vrata maternice općenito može otkriti prisutnost abnormalnih stanica koje imaju veće šanse da se kasnije pretvore u rak. Uz rano otkrivanje, stopa izlječenja je također znatno bolja. Kako ova vrsta raka raste vrlo sporo, redoviti pregledi često pomažu u otkrivanju raka u njegovom razvojnom procesu. Ženama s pozitivnim citološkim nalazima vrata maternice može se dati odgovarajuće liječenje. Pozitivno citološko izvješće vrata maternice opisuje prisutnost abnormalnih stanica ili prisutnost stanica raka.
Žene u reproduktivnoj dobi često se potiču na provjeru pomoću Papa testa. Neke organizacije, uključujući Američki koledž opstetričara i ginekologa (ACOG), uglavnom preporučuju da se prvi cervikalni citološki test za probir žena obavi u dobi od 21 godine. Druge preporučuju probir nakon tri godine od prvog seksualnog kontakta i također u dobi od 21 godine, ili što god od njih dvoje dolazi na prvom mjestu.
Postoje i različite smjernice o tome koliko često bi se žene trebale podvrgnuti testu. Neke smjernice sugeriraju da bi žene u dobi od 21 do 29 godina trebale napraviti Papa test svake dvije godine. U dobi od 30 i više godina, to bi općenito trebalo biti svake tri godine, ako su prethodno pokazali tri uzastopna negativna rezultata Papa testa. U slučajevima abnormalnih nalaza, pretraga se obično radi češće, ovisno o zahtjevima glavnog liječnika.
Brojni čimbenici povećavaju rizik za razvoj raka vrata maternice kod nekih žena. Ti čimbenici uključuju ranu dob prvog seksualnog kontakta, imati više seksualnih partnera ili imati partnera koji je ranije imao više seksualnih odnosa. Infekcije spolno prenosivim bolestima, kao što su klamidija i humani papiloma virus (HPV), također često povećavaju rizik od raka vrata maternice kod žena.