Vegetativno stanje je stanje u kojem je netko budan, ali nije svjestan. Ljudi obično izlaze iz kome u takvo stanje jer im se mozak polako oporavlja od ozljede i postaju budniji i svjesniji. Iz tog stanja pacijent može prijeći u stanje minimalne svijesti, a zatim u stanje potpune svijesti. Međutim, ponekad se pacijenti ne oporave od ovog stanja jer im je mozak preteško oštećen.
Mnogi različiti događaji mogu uzrokovati oštećenje mozga što rezultira komom, uključujući traumu, infekciju i izloženost neurotoksinima. Kada je pacijent u vegetativnom stanju, viša moždana funkcija se ne opaža, ali je moždano deblo bolesnika netaknuto. To znači da pacijent ima neke osnovne reflekse i obično može samostalno disati, ali ne može komunicirati, razumjeti govorni jezik ili se namjerno baviti okolinom.
Dijagnoza vegetativnog stanja je komplicirana, a događa se i pogrešna dijagnoza. To je iznimno problematično jer netočna dijagnoza pacijenta može doslovno biti razlika između života i smrti. Jedna studija pokazala je ljude u navodno vegetativnom stanju koji su, na primjer, mogli učiti, što je značilo da njihove više moždane funkcije nisu samo netaknute, već i rade. Brojni testovi mogu se provesti kako bi se pregledali pacijenti koji su doživjeli ozljede mozga kako bi se odredila njihova razina svijesti, ali rezultati testa nisu uvijek posve pouzdani; pacijentima u gore spomenutoj studiji iz 2009. dijagnosticirana je i potvrđena je, na primjer, vegetativnost, unatoč činjenici da nisu.
Kada pacijent ostane u ovom stanju dulje od mjesec dana, za opisivanje pacijenta može se upotrijebiti izraz “trajno vegetativno stanje”. Moguće je oporaviti se nakon više od mjesec dana, ali šanse postaju sve manje kako vrijeme odmiče. Nakon godinu dana ili više, pacijent je u trajnom vegetativnom stanju. Međutim, i ovo je pomalo pogrešan naziv, jer su zabilježeni slučajevi u kojima su se pacijenti oporavili od navodno trajnih stanja.
Pacijenti u ovom stanju imaju cikluse spavanja i budnosti, mogu otvoriti oči, mogu se smijati, plakati ili smiješiti, te će reagirati na neugodne podražaje. Međutim, nisu svjesni svog okruženja. Također im je potrebna njegovateljska podrška jer, iako mogu samostalno disati, ne mogu se sami hraniti i imaju poteškoća s većinom svakodnevnih zadataka.
Kada netko doživi ozljedu mozga koja za posljedicu ima pretpostavljenu komu, vegetativno stanje ili stanje minimalne svijesti, važno je da pacijent ima zastupnike. Važno je biti vrlo temeljit tijekom dijagnoze kako bi se potvrdilo da je točna i kako bi se izbjegle situacije kao što je pogrešna dijagnoza nekome sa sindromom zaključavanja, u kojoj je pacijent potpuno budan i svjestan, ali se ne može pomaknuti. Također je važno napomenuti da nijedno od ovih stanja nije ekvivalentno moždanoj smrti.