Kralježnjaci mogu akumulirati velike količine otpada u svojim tkivima, organima i krvi. Kako se štetne tvari ne bi zadržavale u tijelu, eliminacija otpada se postiže procesom poznatim kao izlučivanje. Tijekom ovog procesa, otpadne tvari se ispuštaju kroz urin, znoj i druge načine.
Izlučivanje se odvija uz pomoć četiri tjelesna sustava. U mokraćnom sustavu bubrezi rade na oslobađanju tijela od vode i toksina. Također uklanjaju elektrolite i dušikove spojeve. Oslobađajući tijelo od otpada ugljičnog dioksida kroz disanje, pluća čine respiratornu polugu sustava za izlučivanje.
Kao i bubrezi, koža pomaže tijelu da izluči dušik, vodu i otpadne elektrolite iz integumentarnog sustava. Znoj izlučen iz kože sadrži otpadne tvari poput mliječne kiseline i uree. Druga svrha izlučivanja znoja iz kože je održavanje tjelesne temperature i homeostaze. Probavni sustav također igra važnu ulogu u procesu izlučivanja. Crijeva je odgovorna za eliminaciju žuči pigmentacije, soli teških metala i drugih probavnih otpadaka.
Otpad postoji u nekoliko oblika. Mrtve stanice i znoj najčešći su otpad koji koža izlučuje. I tekući i čvrsti otpad izlaze iz tijela kroz probavu u obliku urina i izmeta. Ugljični dioksid i drugi plinovi koje izlučuju pluća su u plinovitom obliku. Pluća također izlučuju sluz mukocilijarnim izlučivanjem.
Proces izlučivanja je od vitalnog značaja za zdravlje i dobrobit ljudi i drugih bića. Otpad koji se nalazi u tijelu je otrovan i bez pravilnog otkrivanja može lako dovesti do smrti. Sustav izlučivanja pronalazi te otpadne tvari i odlaže ih, omogućujući tijelu da ostane zdravo i funkcionalno.
U biljkama se otpad ne akumulira tako jako kao kod sisavaca i drugih kralježnjaka. Metoda izlučivanja koju koriste biljke obično se sastoji od jednostavne difuzije otpadnih plinova u okolinu organizma. Poput ljudi, kralježnjaci izlučuju otpad kroz kožu, pluća i mokraćnu cijev uz pomoć bubrega i pluća.
Procesi uklanjanja otpada iz tijela mogu se kvariti ili prestati ako organi za izlučivanje zataje. Lijekovi i zamjena organa ponekad mogu popraviti takve kvarove. Dugi ručni tretmani, kao što je dijaliza, ponekad mogu ispuniti kada neki organ, kao što je bubreg, trajno zakaže. Ako se ne zamijeni pravilno ili ne liječi, neuspjeh izlučivanja može dovesti do teške bolesti i smrti.
Mnogi ljudi defekaciju nazivaju izlučivanjem. Upotreba izraza na ovaj način je, međutim, netočna. Iako sam izmet sadrži otpad, a njegovo oslobađanje dio je procesa izlučivanja, sama defekacija se ne smatra uklanjanjem otpada. Umjesto toga, prvenstveno se odnosi na uklanjanje neprobavljive hrane.