Kada osoba nema olovku i dobije telefonski broj koji mora odmah nazvati, može li se sjetiti tog telefonskog broja (obično 7 znamenki) na više od nekoliko sekundi? Može biti teško zapamtiti znamenke po redu i rezervirati ih u onome što se zove kratkoročna memorija, koja se također može nazvati aktivnom ili radnom memorijom. Većina ljudi koji bi dobili telefonski broj mogli bi zapamtiti najmanje 5 brojeva, puno ljudi može se sjetiti svih 7, a nekolicina bi mogla zapamtiti još duži broj. Međutim, kako sekunde prolaze, pamćenje se ne bi održavalo, osim ako je osoba zadržala broj u memoriji ponavljajući ga prilično redovito.
Većina modela načina na koji ljudi pamte pretpostavljaju da postoje tri memorijska sustava. Iako je kratkoročno pamćenje kratkog trajanja, za većinu stvari traje oko 20 sekundi, postoji još kraći proces pamćenja, koji se zove senzorno pamćenje. Ovo uzima vizualne i audio (viđene i slušane) informacije i čuva njihovu kopiju. Međutim, obično se ne sjećamo ničega od toga, budući da ove kopije traju manje od sekunde.
Sasvim suprotno kratkoročnom i senzornom pamćenju je dugotrajno pamćenje. Ovdje se pohranjuju sve stvari koje smo zapamtili, a prema mnogim psiholozima, mnoge stvari koje ne znamo zapamtili smo. To je ogromna mreža ili jedinica za pohranu podataka koja neprestano prikuplja više informacija kako ljudi napreduju kroz život. Kada ljudi žele pretvoriti kratkoročno pamćenje u dugotrajno, obično mu se mora dati određeno značenje ili ono ne ostaje.
Razlog zašto je korišten primjer u prvom odlomku je taj što se studije o kratkoročnom pamćenju često provode tražeći od ljudi da zapamte znamenke brojeva. U 1950-ima, i od tada, više puta se pokazalo da ljudi mogu pouzdano zapamtiti 7 plus ili minus 2 znamenke. Oni za koje se čini da moraju imati najbolje kratkoročno pamćenje znamenki mogu također imati bolje dugoročno pamćenje znamenki, a to čine procesom koji se naziva chunking. Umjesto pamćenja niza od sedam znamenki, oni obično pamte troznamenkasti i četveroznamenkasti niz. Ljudi koji se mogu sjetiti telefonskih brojeva, brojeva socijalnog osiguranja i slično obično su razvili neki proces razdvajanja brojeva tako da su jednostavni.
Razlika između kratkoročnog i dugotrajnog pamćenja važna je i može pomoći ljudima u učenju i pamćenju. To stvarno daje do znanja ljudima da stil učenja mora obuhvaćati način da se stvari osmisle tako da se sjećanja presele u područje mozga gdje će se pamtiti dulje od nekoliko sekundi. Postoji mnogo različitih strategija učenja koje mogu pomoći u tom pogledu.