Izraz sindrom kineskog restorana prvi je put korišten 1968. godine. On opisuje učinke onoga što se smatralo velikim količinama pojačivača okusa mononatrijevog glutamata (MSG) na neke ljude. Smatra se da su glavobolje, bol u prsima, znojenje, oteklina lica i ukočenost oko usta tipični simptomi visokog unosa MSG-a kod onih koji su osjetljivi na aditiv u hrani. Iako mnogi kinesko-američki restorani koriste velike količine mononatrijevog glutamata, neki sada nude kuhinju bez MSG-a. Mnogi drugi restorani poput lanaca brze hrane i hamburgera i dalje koriste velike količine MSG-a u svojoj hrani, pa je danas naziv sindrom kineskog restorana barem donekle pogrešan.
Osim obroka u restoranima koji sadrže MSG, ljudi za koje se smatra da su alergični ili osjetljivi na mononatrijev glutamat vjerojatno bi trebali izbjegavati drugu hranu koja prirodno sadrži velike količine istog. Ove namirnice s visokim sadržajem glutamata uključuju parmezan, umak od rajčice, temeljce za juhu, umake i riblje umake, uključujući tunu pakiranu u juhu. Mononatrijev glutamat se može pojaviti na etiketama hrane kao dinatrijevi inozinati, kalcijevi glutamati i hidrolizirani biljni proteini. Kinesko-američke namirnice koje se najčešće povezuju sa sindromom kineskog restorana ili alergijom na MSG su one koje se poslužuju s gustim umacima nalik umacima kao što je popularno jelo od jaja foo yung.
MSG ima kemijski sastav sličan glutamatnim neurotransmiterima mozga. Glutamatni neurotransmiter jedan je od glavnih tipova neurotransmitera u tijelu. Neurotransmiteri povezuju stanice i signale u mozgu. Mononatrijev glutamat se dobiva iz glutaminske kiseline. Glutaminska kiselina je jedna od aminokiselina koje čine protein.
Glutamat se izolira, fermentira i obrađuje u MSG. Većina ljudi nije pod utjecajem osjetljivosti na MSG kada jedu glutamat koji se prirodno pojavljuje u hrani ili MSG. Osobe s astmom mogu biti posebno osjetljive na glutamat i MSG. Teški simptomi uključuju otežano disanje zbog manjeg ulaska zraka u pluća, ubrzan rad srca, oticanje i bol u prsima. Ovi simptomi zahtijevaju hitnu liječničku pomoć.
Većina ljudi za koje se kaže da su iskusili sindrom kineskog restorana ima prilično blage simptome kao što je glavobolja. Simptomi osjetljivosti na mononatrijev glutamat često se javljaju oko dva sata nakon konzumiranja hrane koja sadrži veliku količinu MSG-a. MSG daje slatki okus proteinskoj hrani. Mnogi ljudi, uključujući kinesko-američke vlasnike restorana koji vode restorane bez MSG-a, smatraju da aditiv nije potreban ako se koriste svježi, kvalitetni sastojci.