Prisutnost raka dojke u limfnim čvorovima prvi je pokazatelj da se rak proširio izvan dojke. Kako bi se utvrdilo je li se rak dojke proširio, limfni čvorovi se često biopsiraju tijekom mastektomije ili limfektomije. Limfni čvorovi su imunološki organi u kojima se nakupljaju bijele krvne stanice koje se koriste u borbi protiv infekcija. U tijelu, limfna tekućina cirkulira tijelom, a zatim se vraća u limfne čvorove gdje se filtrira za infekciju i strana tijela. Kada postoji rak dojke u limfnim čvorovima, potencijal za metastaze kroz tijelo je veći jer stanice raka koje nisu filtrirane iz limfe mogu cirkulirati u tijelo.
Limfna tekućina iz tkiva dojke odvodi se u tri različita limfna čvora: limfne čvorove pazuha, koji se nalaze ispod ruku, i limfne čvorove u blizini ključne kosti i prsne kosti. Limfni čvorovi pazuha prvi su čvorovi koji primaju limfnu tekućinu iz dojke i stoga su čvorovi koji se podvrgavaju biopsiji. Povremeno se izvodi posebna biopsija koja se naziva biopsija sentinel čvora u kojoj se boja ubrizgava u dojku i prvi aksilni čvor koji pokazuje boju se biopsira. Ideja iza ovog postupka je da će ovaj nadzorni čvor najvjerojatnije sadržavati rak. Ako se pronađe rak, svi limfni čvorovi se obično uklanjaju i testiraju na rak.
Kako bi se utvrdilo širenje raka dojke u limfnim čvorovima, uklonjeni čvorovi će se pažljivo pregledati. Rezultati ankete obično se prezentiraju pacijentu kao omjer. Na primjer, izvješće od tri do četiri značilo bi da su četiri limfna čvora uklonjena, a rak je pronađen u tri od njih. Što je veći omjer limfnih čvorova koji sadrže rak, to je liječenje raka dojke agresivnije.
Rak dojke podijeljen je u četiri stadija, pri čemu je I. stadij najmanje štetan, a IV najgori. Širenje raka dojke na limfne čvorove označava se kao rak II stadija. Liječenje raka dojke u stadiju II započinje, ako već nije provedeno, mastektomijom i aksilarnom limfektomijom. Ako je tumor bio veći od 2 inča (5 cm) ili je utvrđeno da je nekoliko limfnih čvorova kontaminirano, tada će operacija često biti praćena zračenjem područja kako bi se uništile sve stanice raka koje nisu uklonjene operacijom.
Adjuvantna sistemska terapija obično slijedi ili se primjenjuje istodobno sa zračenjem kako bi se uništile sve stanice raka koje su se mogle proširiti izvan limfnih čvorova. Ova vrsta terapije može uključivati kemoterapiju ili lijekove koji uništavaju rak; hormonska terapija za smanjenje proizvodnje progesterona i estrogena, promotora raka dojke; ili trastuzumab, monoklonsko protutijelo koje smanjuje ili zaustavlja rast stanica raka. Kada se rak pronađe u nekoliko limfnih čvorova, liječenje može biti agresivnije i nekoliko od ovih terapija može se primijeniti zajedno.
Za žene s rakom dojke II stupnja koje oklijevaju s mastektomijom, prvo će se isprobati neoadjuvantna terapija. Ovo je kratkoročna, često prilično agresivna, adjuvantna sistemska terapija, koja se primjenjuje na kratko vrijeme kako bi se vidjelo može li se tumor uništiti prije uzimanja tkiva dojke. Ako se tumor ne smanji nakon unaprijed određenog probnog razdoblja, preporučuje se mastektomija.