Kaheksija je pojam koji se odnosi na gubitak težine, nedostatak apetita i slabost koja se javlja u raznim medicinskim stanjima, a traje čak i kada pojedinac jede ili konzumira kalorije. Postoji bliska veza između kaheksije i raka, budući da se ovaj fenomen javlja u otprilike 50% osoba s ovom bolešću. Općenito, ovo smanjenje težine je posljedica gubitka skeletnih mišića i masnog tkiva.
Ponekad se kaheksija i rak javljaju zajedno, ali gubitak tjelesnog tkiva se primjećuje prije nego što se otkrije bilo kakav tumor. Pojedinci mogu izgubiti apetit kada se to dogodi, ali ne nužno, jer je smanjenje tjelesne težine zapravo posljedica toga što tijelo troši više energije dok se odmara. Tumori zahtijevaju velike količine energije za rast i mogu pokrenuti određene mehanizme u tijelu koji uzrokuju razgradnju masnog tkiva i proteina koji se nalaze u mišićnim stanicama. Rak tada može pokušati upotrijebiti proizvode ovog metabolizma, ili razgradnje složenih molekula, kao izvor energije.
Čini se da su proteini poznati kao upalni citokini povezani s procesom kaheksije. Normalno, ovi citokini omogućuju tijelu da uspostavi imunološki odgovor protiv invazivnih organizama, ali kada se nepravilno aktiviraju, mogu metabolizirati vlastito tkivo. Čini se da ovaj proces traje čak i dok se odmara, zbog čega sposobnost tijela da nadomjesti stanice i hranjive tvari nije dovoljna da povrati izgubljenu težinu.
Nakon što se otkriju kaheksija i rak, pojedinci mogu poduzeti napore da kontroliraju uzroke i simptome svakog stanja. Postoji nekoliko mogućih metoda za liječenje kaheksije. Vježbanje može biti teško za osobu koja je u lošem zdravlju, ali može pomoći u osiguravanju da se dostupna energija osigura tijelu umjesto tumoru. Također se može primijeniti inzulinska terapija, a ovaj tretman pomaže u kontroli dostupnog šećera u krvi. Čini se da obje ove metode, kada se koriste među osobama s kaheksijom i rakom, pomažu u kontroli težine i zdravlja.
Postoje i druge medicinske mogućnosti za osobe koje pokazuju i kaheksiju i rak. Suplementi, kao što su omega-3 masne kiseline, mogu omogućiti povećanje težine i apetita. Liječenje antitijelima također se koristi za ciljanje i onemogućavanje enzima koji su uključeni u proces kaheksije. Lijekovi kao što su kortikosteroidi i ljekovita marihuana mogu omogućiti osobama s ovim stanjima da imaju poboljšan apetit, iako ove terapije ne moraju nužno dopustiti povećanje tjelesne težine.