Poznati stranac je osoba koju se često viđa, obično, ali ne uvijek u istom okruženju, ali s kojom nema interakcije. Odnos koji postoji između poznatih stranaca predmet je interesa sociologije jer neka vrsta odnosa postoji i bez interakcije. Poznati stranac može biti kolega iz razreda, netko koga često viđamo u teretani, netko tko sjedi u blizini u podzemnoj željeznici ili bilo koja od mnogih drugih osoba koje se često viđaju. “Odnos” između ovih stranaca proizlazi iz zajedničke odluke da ne komuniciraju unatoč tome što su redovito jedni u blizini. Poznati stranci često su usko vezani za nečiju percepciju određenog mjesta više nego što su definirani posebnim karakteristikama ljudi.
Aspekt neinterakcije u vezi s poznatim strancem može se prekinuti ako se stranci susreću daleko od svojih uobičajenih mjesta susreta. Pojedinci koji se, na primjer, redovito viđaju u praonici rublja, vjerojatno će stupiti u interakciju ako se sretnu dok su na odmoru negdje daleko od kuće. Osim toga, katastrofe ili druge izvanredne okolnosti mogu potaknuti osobu na interakciju s poznatim strancem. Upoznatost ima tendenciju pružiti određenu razinu podrške i utjehe u uznemirujućim ili zastrašujućim okolnostima.
Vrlo je uobičajeno da se poznatom strancu dodijeli izmišljena pozadinska priča i nadimak na temelju izgleda i ponašanja. Na taj način se čovjek osjeća nešto bliže poznatom strancu i ima učinak personalizacije. Ako se poznati stranci ipak sretnu, svatko može objasniti pojedinosti izmišljenih osoba koje su primjenjivali jedno na drugo, često s učinkom velike zajedničke zabave.
Poznati stranci češći su u nekim vrstama zajednica nego u drugim. U posebno malim grupama, kao što su privatne škole, mala poduzeća i mala, bliska naselja, relativno je rijetko da poznati stranac ostane stranac dulje vrijeme. Mala veličina zajednice čini interakciju vrlo vjerojatnom, a može također učiniti povučenost i namjerno izbjegavanje interakcije pomalo nepristojnim. U takvim je zajednicama moguće imati neki oblik minornog odnosa sa gotovo svima, a mala veličina zajednice čini neki oblik interakcije gotovo neizbježnim.
U gusto naseljenim urbanim područjima, s druge strane, gotovo svatko je nekom drugom vjerojatno poznati stranac. Velik broj ljudi koje se vjerojatno susreću svakodnevno čini smislenu društvenu interakciju sa svakom osobom gotovo nemogućem. Pokušaj uspostavljanja društvenih veza u ovim gusto napučenim urbanim područjima također se često može smatrati iritantnim i nepristojnim.