Inicijacija tumora je početni proces staničnih promjena koje rezultiraju stvaranjem tumora i obično se odnosi na rak. Te su promjene povezane s izlaganjem kancerogenim tvarima koje mijenjaju DNK i drugu strukturu određenih stanica, a nakon što se promjene dogode, nisu reverzibilne. Proces inicijacije tumora ostavlja stanice ranjivim na buduću izloženost kancerogenima, a te naknadne izloženosti obično će potaknuti rast stanica raka.
Poznato je da mnoge tvari djeluju kao mutageni, a to su tvari koje stupaju u interakciju sa staničnom deoksiribonukleinskom kiselinom (DNA) i mogu uzrokovati promjene u staničnoj strukturi. Oko 70% njih djeluje kao inicijator tumora i pokrenut će promjene na stanicama koje u konačnici mogu dovesti do razvoja raka. Ostalih 30% ne izaziva inicijaciju tumora, ali enzimi koji metaboliziraju lijekove u tijelu mogu pretvoriti nekancerogeni mutageni spoj u onaj koji u konačnici može uzrokovati rak, što rezultira istim učinkom.
Oni mutageni koji uzrokuju početak tumora smatraju se kancerogenima jer značajno doprinose rastu raka. U mnogim slučajevima, međutim, inicijatore mora pratiti tumorski promotor, tvar koja već oštećene stanice pretvara u tumore. Promotori mogu biti potpuno različita vrsta mutagena, ili mogu biti isti koji je uzrokovao inicijaciju tumora. Ako je jedna tvar i inicijator i promotor, naziva se potpunim kancerogenom, jer može uzrokovati rak bez prisutnosti bilo koje druge tvari.
Rak tijekom početne faze rijetko se identificira, jer u ovom trenutku neće uzrokovati tumore ili sistemske probleme. Kada tumori počnu rasti, mogu se pronaći, ali točka u kojoj se otkrije varirat će. Obično ovisi o veličini i mjestu tumora, kao io svim učincima koje je rak izazvao u tijelu.
Ljudi koji su zabrinuti zbog izloženosti mutagenima i kasnijeg nastanka tumora još uvijek mogu poduzeti određene korake kako bi se zaštitili. Prije svega, minimiziranje izloženosti poznatim kancerogenima može spriječiti početak i napredovanje tumora u mnogim slučajevima. Redovito korištenje zaštitne opreme kao što su maske za disanje, rukavice i odjeća od strane ljudi koji rade oko takvih tvari može pomoći.
Prema izvješću Centra za istraživanje raka Britanske Kolumbije, prehrana s niskim udjelom ugljikohidrata također može pomoći u smanjenju ili sprječavanju nastanka tumora. Prema rezultatima objavljenim u srpnju 2011., miševi koji su bili izloženi kancerogenima, ali su jeli dijetu s niskim udjelom ugljikohidrata imali su značajno manji rast tumora od onih u kontrolnoj skupini. Važno je napomenuti da je ova dijeta također imala relativno malo masti, jer su istraživanja pokazala da masnoće mogu potaknuti rast tumora.