Anaplastični karcinom je rijedak, ali vrlo smrtonosan oblik raka štitnjače koji može uzrokovati ozbiljne poteškoće s disanjem. Simptomi se obično pojavljuju iznenada i rak se može vrlo brzo proširiti na limfne čvorove i druga tjelesna tkiva. Bolesnici imaju najbolje šanse za preživljavanje kada se njihovi simptomi odmah prepoznaju, dijagnosticiraju i liječe. Kirurški zahvat može biti učinkovit ako je karcinom izoliran na štitnjači, ali mnogi pacijenti moraju primati kemoterapiju ili zračenje kako bi se suzbili zloćudni tumor koji se širi.
Liječnici nisu sigurni što uzrokuje anaplastični karcinom, ali je identificirano nekoliko čimbenika rizika. Rak se najčešće javlja u bolesnika starijih od šezdeset godina, a kod žena je oko tri puta veća vjerojatnost da će razviti anaplastični karcinom nego kod muškaraca. Osobe koje imaju nedostatak joda zbog hormonske neravnoteže ili nedostatka hrane bogate jodom u prehrani su pod povećanim rizikom od problema sa štitnjačom. Osim toga, kod pacijenata koji su dijagnosticirani i liječeni od drugih češćih vrsta poremećaja štitnjače, kao što su gušavost i folikularni rak, veća je vjerojatnost da će razviti anaplastični karcinom.
Prvi znakovi tumora u razvoju obično su otežano disanje, umor i promuklost. U roku od nekoliko mjeseci može se vidjeti i opipati knedla u prednjem dijelu grla. Kako tumor nastavlja rasti, može jako otežati gutanje i uzrokovati kronični, bolan, krvavi kašalj. Limfni čvorovi na vratu mogu početi oticati i postati osjetljivi kada se rak počne širiti.
Onkolog može dijagnosticirati anaplastični karcinom tako da opipa masu na vratu, pita o simptomima i napravi kompjuteriziranu tomografiju vrata i prsnog koša. Kada se otkrije tumor, uzorak tkiva se uzima aspiracijom finom iglom. Kirurg ubacuje šuplju iglu u središte mase i uvlači sitne komadiće tkiva i tekućine u štrcaljku. Odluke o liječenju razmatraju se odmah nakon što rezultati biopsije otkriju anaplastični karcinom.
Ako je rak izoliran na štitnjači, kirurg bi mogao ukloniti žlijezdu i sačuvati okolno tkivo. U većini slučajeva, međutim, rak se već proširio prije nego što se operacija može održati. Za borbu protiv raka u limfnim čvorovima i dušniku potrebna je kombinacija operacije, zračenja i kemoterapije. Ako rak dosegne pluća, kosti ili mozak, gotovo je uvijek smrtonosan unatoč naporima liječenja. Općenito, pacijenti koji dobiju ranu dijagnozu i podvrgnu se redovitim tretmanima mogu nadživjeti prosječnu stopu preživljavanja od šest mjeseci do jedne godine.