Neurotrofni faktor iz mozga (BDNF) je protein sposoban regulirati razvoj neurona. Nalazi se prvenstveno u mozgu, iako se javlja i u drugim dijelovima tijela, a najviše je koncentriran u korteksu, hipokampusu i bazalnom prednjem mozgu. Varijacije u razinama neurotrofnih čimbenika iz mozga povezane su s neurološkim bolestima, mentalnim bolestima i kašnjenjem u kognitivnom razvoju. Ovaj protein ima potencijalnu primjenu u medicinskom liječenju i tema je interesa među neurološkim istraživačima.
BDNF pripada obitelji proteina poznatih kao neurotrofini. Ovi proteini djeluju na različite načine na neurone. U slučaju neurotrofnog čimbenika iz mozga, protein je sposoban stimulirati zametne stanice da razviju i diferenciraju nove neurone i aksone. Osim toga, protein je uključen u regulaciju procesa koji neurone održavaju na životu. To ga čini važnim dijelom kemije mozga, a igra posebno ključnu ulogu u dugoročnom pamćenju.
Dok se ljudi rađaju s većinom svojih neurona koji su već na mjestu, kao i mnogi drugi sisavci, neurotrofni čimbenik iz mozga igra ulogu u neurološkom razvoju. Studije na životinjama pokazale su da nedostatak ovog proteina može dovesti do zastoja u razvoju, a ponekad i do smrti. Osim toga, mozak je sposoban rasti neke nove neurone tijekom života, uz pomoć neurotrofnog faktora iz mozga. Bez BDNF-a, mozak ne može obavljati niz važnih funkcija.
Mentalne bolesti poput depresije povezane su s promjenama u razinama ovog proteina, što sugerira da je povezano s psihološkim stanjima, kao i kognitivnim razvojem. Osim toga, određene su neurološke bolesti uparene sa supresijom proizvodnje neurotrofnih faktora iz mozga, što pokazuje kako ovaj protein također igra ulogu u tim poremećajima. Razumijevanje uloge BDNF-a u procesima bolesti u mozgu može biti važno za istraživanje o tome kako spriječiti, liječiti i potencijalno izliječiti neke bolesti koje uključuju mozak.
Ovaj protein je bio jedan od prvih neurotrofina koji je identificiran i vrlo je intenzivno proučavan u laboratorijskim uvjetima diljem svijeta. Neurološka istraživanja na ljudima otežana su činjenicom da se eksperimentiranje na mozgu smatra neetičnim, što tjera istraživače da se oslanjaju na promatranje i retrospektivnu evaluaciju kako bi prikupili podatke o ulozi različitih spojeva u ljudskom mozgu. Ljudi zamoljeni da sudjeluju u neurološkim istraživanjima mogu dobiti informacije o tome što će istraživači učiniti kako bi odlučili žele li sudjelovati.