Veliki kašalj nastaje udisanjem kapljica u zraku osobe zaražene hripavcem. Osoba s hripavcem koja kašlje ili kiše u blizini necijepljene osobe može lako širiti bolest. Pertusis je virus, koji je jednom gotovo iskorijenjen u SAD-u nakon što je cijepljenje postalo standardni dio pregleda djece.
Međutim, nedavno se to donekle vratilo jer neki roditelji odbijaju cijepiti svoju djecu protiv te bolesti. Također, oni koji ilegalno dolaze u SAD možda nisu primili cijepljenje i mogu prenijeti bolest u zemlju, izlažući one s lošim imunološkim sustavom ili one koji nisu cijepljeni.
Najrizičnija populacija u SAD-u su novorođenčad koja nisu završila cijepljenje. Veliki kašalj je vrlo zarazan, a necijepljena dojenčad i djeca imaju 90% šanse da se zaraze ako su u kontaktu s drugom bolesnom djecom ili ako žive u domu u kojem se netko zarazi.
Komplikacije kod dojenčadi koja imaju hripavac mogu biti posebno teške. Oni uključuju upalu pluća, napadaje, encefalitis, krvarenje u očima i moguću smrt. Uz takve rizike, mnogi se pitaju zašto bi neki roditelji odlučili ne cijepiti svoju djecu.
Neka se djeca ne mogu cijepiti zbog prethodnih po život opasnih reakcija na cijepljenje. U nekim slučajevima roditelji vjeruju da cijepljenje može biti indicirano u razvoju autizma. Medicinska zajednica u Europi i SAD-u otkrila je da ne postoje medicinski dokazi koji podržavaju ovu tvrdnju. Početak autizma obično se javlja u otprilike dvije godine, kada djeca često primaju posljednju dopunsku injekciju, nazvanu DPT (difterija, hripavac i tetanus).
Mnogi liječnici i roditelji kritiziraju odluku nekih roditelja da ne cijepe svoju djecu, budući da su djeca koja dobiju bolesti poput hripavca sklonija prenijeti ih na osobe s ugroženim imunološkim sustavom ili na dojenčad. Oni koji podržavaju cijepljenje smatraju da roditelji koji ne cijepe svoju djecu nepotrebno izlažu druge rizike, uključujući i živote djece koja se ne mogu cijepiti iz zdravstvenih razloga. Ovo je vrlo teško i često osporavano pitanje i roditelja i pedijatara.
Ako sumnjate da je vaše dijete razvilo hripavac, važno je odmah posjetiti liječnika. Pogotovo u novorođenčadi bolest može uzrokovati periode apneje, odnosno zadržavanja daha, umjesto kašlja povezanog s bolešću. Također, svakako obavijestite pedijatra da sumnjate na hripavac jer možda imaju protokole koje morate slijediti kako biste zaštitili drugu djecu u svom uredu od zaraze.