Princip potkrepljenja je psihološki koncept koji se temelji na ideji da će posljedice neke radnje utjecati na buduće ponašanje. Ponašanje nagrađivanja smatra se potkrepljenjem, jer uči subjekta da je ponašanje poželjno i potiče ga da ga ponovi. Kažnjavanje ponašanja, s druge strane, uči subjekta da ponašanje nije poželjno i da se ne smije ponavljati. Kazna i pojačanje važan su dio operantnog uvjetovanja, koji se koristi u mnogim psihološkim eksperimentima.
U slučaju pojačanja i kazne, eksperimentator mijenja okolinu subjekta. Za istraživača je važno imati potpunu kontrolu nad okolinom, budući da drugi čimbenici mogu utjecati na ponašanje subjekta, potencijalno odbacivši operantnu uvjetovanost. Najuspješniji trening pojačanja događa se u laboratoriju koji ima zatvorene uvjete, ali se pojačanje primjenjuje i u dresuri životinja. Mnogi odgajatelji koriste to načelo u radu s djecom.
Zapravo postoje dvije vrste potkrepljenja: pozitivno pojačanje i negativno pojačanje. Pozitivno potkrepljenje se odnosi na uvođenje novog poticaja u okolinu subjekta kako bi se nagradilo željeno ponašanje. Na primjer, dijete bi moglo dobiti balon nakon što se dobro ponašalo kod zubara ili bi štakor mogao naučiti pritisnuti šipku za poslasticu. Pozitivno pojačanje povezuje ugodan ishod sa željenim ishodom. Negativno pojačanje, s druge strane, uključuje uklanjanje neugodnog podražaja iz okoline. Na primjer, miš koji ulazi u kavez s elektrificiranim podom brzo bi naučio pritisnuti tipku ako bi se struja zaustavila svaki put kada bi se tipka pritisnula.
Negativno pojačanje koristi se u kondicioniranju bijega i izbjegavanja. U kondicioniranju za bijeg, subjekt uči brzo se ukloniti iz situacije u kojoj postoji negativan poticaj, kao što ljudi evakuiraju zgradu uz vrišteći požarni alarm. Kondicioniranje izbjegavanja uključuje učenje izbjegavanja potencijalno neugodne situacije u potpunosti, a najklasičniji primjer uvjetovanja izbjegavanja je jesti kada očekujete da ćete biti gladni, kako biste izbjegli neugodan osjećaj gladi.
Isto tako, kazna se dijeli na pozitivne i negativne aspekte. U pozitivnoj situaciji kažnjavanja, nešto neugodno se unosi u okolinu, poput batina za dijete koje se loše ponaša. Negativna kazna uklanja ugodnu stvar iz okoline, kao što bi roditelj mogao oduzeti sladoled djetetu koje vrišti. Općenito, kazna se ne smatra jednako učinkovitom kao potkrepljenje u podučavanju ponašanja, jer može biti zbunjujuće za subjekta kada se ne primjenjuje ispravno.