Dementia praecox je progresivni mentalni poremećaj koji utječe na kognitivne sposobnosti osobe. Može uzrokovati promjene u pažnji, razmišljanju i osobnosti, a ponekad i dovesti do bizarnih zabluda i halucinacija. Naziv bolesti znači preuranjena demencija, što upućuje na njenu sklonost da zahvaća mnogo mlađe ljude od onih koji obično razvijaju simptome demencije. Većina osoba koje pate od ovog poremećaja su tinejdžeri ili mlade odrasle osobe. Dementia praecox bila je uobičajena dijagnoza u prošlosti, ali mnogi stručnjaci danas preferiraju izraz shizofrenija.
Točni uzroci demencije praecox nisu poznati, ali većina modernih istraživanja sugerira da su uključeni i genetika i okolišni čimbenici. Ljudi koji imaju obiteljsku anamnezu shizofrenije, Alzheimerove bolesti i drugih vrsta mentalnih bolesti pod povećanim su rizikom od razvoja demencije praecox. Osim toga, postoje dokazi koji upućuju na to da je vjerojatnije da će majke koje su bolesne, ozlijeđene ili pothranjene tijekom trudnoće imati potomstvo koje na kraju razviju simptome. Okolina koja okružuje malo dijete također može igrati ulogu, budući da mnogi tinejdžeri i odrasli koji dobiju demenciju praecox imaju osobnu povijest fizičkog zlostavljanja, emocionalne traume i upotrebe droga.
Simptomi demencije praecox mogu se razlikovati od osobe do osobe. U većini slučajeva, kognitivne promjene počinju suptilno i postaju sve prisutnije tijekom razdoblja od nekoliko godina. Osoba može pokazivati znakove poremećenog razmišljanja, poput problema s zadržavanjem usredotočenosti na zadatak ili skakanjem s teme na temu u razgovoru bez zadržavanja logičkog reda. On ili ona može djelovati nemirno, tjeskobno, obrambeno ili bez emocija. Otuđenje od prijatelja i obitelji je uobičajeno, a mnogi ljudi imaju velikih problema na poslu ili u školi.
Deluzije i halucinacije pogađaju neke ljude s demencijom praecox. Osoba može imati vrlo nerealna uvjerenja, poput uvjerenja da drugi kuju zavjeru protiv njega. Vizualne, zvučne i osjetilne halucinacije mogu uzrokovati da bolesnik potpuno izgubi bazu sa stvarnošću. U ekstremnim slučajevima, demencija može dovesti do suicidalnih misli i ponašanja.
Ne postoje izravni medicinski testovi za potvrđivanje demencije praecox, pa dijagnozu obično postavlja psihijatar na temelju prijavljenih simptoma i pažljive psihološke procjene. Odluke o liječenju donose se na temelju specifičnih simptoma pacijenta. Mnogi ljudi dobro reagiraju na antipsihotike kao što su klozapin i klorpromazin. Stalno savjetovanje i iskrena podrška prijatelja, obitelji, učitelja i suradnika važni su elementi koji pomažu osobi da održi normalan život. Stanje se ne može izliječiti, ali mnogi bolesnici koji se pridržavaju svojih planova liječenja mogu dobro funkcionirati u društvu.