Intrinzična motivacija je koncept koji psiholozi opisuju kao motivaciju koja dolazi iznutra osobe za postizanje zadatka ili cilja. Na intrinzično motivirane ljude ne utječu vanjske nagrade ili kazne za svoj rad, kao što je zarada za obavljanje posla ili loša ocjena na školskom zadatku. Pojedinci s intrinzičnom motivacijom odlučuju se za obavljanje zadataka zbog inherentnog zadovoljstva ili osjećaja postignuća koji proizlazi iz dobro obavljenog posla. Bezbrojne studije su pokazale da djeca i odrasli koji razviju intrinzičnu motivaciju imaju mnogo veću vjerojatnost da će uspjeti u dugoročnim projektima i ciljevima od onih koji su motivirani vanjskim čimbenicima.
Mnogi aspekti društva vrte se oko vanjske motivacije. Učenici se, na primjer, ocjenjuju na temelju kvalitete svog rada, suočavaju se s prijetnjama ili kaznama kada ne uspiju i nagrađuju se kada uspiju. Sportaši obično dobivaju trofeje i odobravanje publike kada dobro rade, a zaposlenici tvrtke mogu pokušati zaraditi bonus za dovršetak svog posla. Dok vanjski motivatori mogu biti učinkoviti kratkoročno, obično s vremenom gube značenje.
Uobičajeno je da pojedinac koji želi postići cilj jednostavno da dobije nagradu ili izbjegne kaznu ulaže manje truda od osobe koja želi uspjeti radi unutarnjeg zadovoljstva. Primjer različitih ishoda ekstrinzičnih i intrinzičnih motivatora može se vidjeti kod policijskih službenika. Ekstrinzično motivirani policajac mogao bi raditi svoj posao kako bi zaradio dobru plaću i dobio priznanje od zajednice i pojedinaca u policiji. Časnik s intrinzičnom motivacijom, međutim, ima snažnu, iskrenu želju pomoći drugima i održati sigurno, zdravo društvo. Ne tražeći nagrade ili priznanje, intrinzično motivirani službenik vjerojatno će raditi više i preuzeti više odgovornosti od pojedinca koji je motiviran vanjskim utjecajima.
Profesionalni psiholozi uložili su tisuće sati istraživanja u utvrđivanje najboljih načina razvoja intrinzične motivacije kod pojedinaca, posebno djece. Identificirali su brojne načine kako potaknuti mlade ljude da pronađu osobni smisao u svojim školskim poslovima i kućnim poslovima. Kako bi iskoristili prednosti intrinzične motivacije, pojedinci moraju usredotočiti svoje napore na teme i ciljeve koje smatraju zanimljivima. Zadatke treba u potpunosti razumjeti u smislu uzroka i posljedica, korisnosti u stvarnom životu i ostvarivosti. Ljudi koji su u stanju ostvariti svoj potencijal i raditi prema interno smislenim ciljevima obično mogu uživati u dugoročnom uspjehu i zadovoljstvu.