Mnogi ljudi pogođeni iznenadnom ili jakom glavoboljom instinktivno posežu za lijekovima protiv bolova koji se mogu nabaviti bez recepta kako bi ublažili simptome. Ako taj lijek protiv bolova uključuje kofein kao sastojak, olakšanje bi trebalo stići još brže. Problem je, međutim, u tome što uzimanje prevelike količine lijekova protiv bolova može ublažiti početnu glavobolju, ali izazvati još jednu tijekom faze povlačenja. Uzimanje više lijekova rješava ovu drugu glavobolju, ali samo dok lijek ne prestane. Ovaj začarani krug lijekova protiv bolova i ponavljajućih simptoma glavobolje poznat je u medicinskoj zajednici kao povratne glavobolje ili glavobolje pretjerane upotrebe lijekova.
Povratne glavobolje općenito su reakcija na učinke lijekova protiv bolova, a ne nužno povratak na izvornu vrstu glavobolje. Osoba može uzimati lijekove za ublažavanje sinusne glavobolje, na primjer, ali samo privremeno olakšanje od preporučene doze. Uzimanje veće doze lijeka za sinus ili prečesto uzimanje može izazvati drugačiju vrstu glavobolje, najvjerojatnije uzrokovanu sastojcima u samom lijeku. Mnogi ljudi pate od povratne glavobolje nakon što kofein napusti njihov sustav. Medicinski stručnjaci predlažu ograničavanje unosa kofeinskih pića ili stimulansa dok uzimate lijekove protiv bolova za glavobolje.
Standardni lijekovi protiv bolova kao što su aspirin, acetaminofen ili ibuprofen mogu izazvati povratne glavobolje ako se upute za doziranje ne pridržavaju pomno. Uzimanje tri tablete aspirina odjednom, na primjer, neće nužno smanjiti bol kod glavobolje brže ili dulje od standardne doze. Ako naljepnica lijeka sugerira uzimanje ne više od šest tableta u razdoblju od 24 sata, konzumiranje deset tableta može izazvati bolne povratne glavobolje nakon što lijek počne napuštati sustav. Većina lijekova protiv glavobolje u slobodnoj prodaji namijenjena je vrlo povremenoj primjeni, stoga osobe koje pate od težih tipova glavobolje ne bi smjele svakodnevno uzimati tablete protiv bolova kako bi spriječile njihov dolazak. Nagomilavanje lijekova protiv bolova, posebno lijekova protiv bolova koji se izdaju na recept koji sadrže opijate, može biti priprema za izrazito bolne povratne glavobolje koje se ne mogu ublažiti standardnim lijekovima.
Preporučeni postupak za liječenje povratnih glavobolja je kontrolirano odustajanje od lijekova protiv bolova. Pacijent može nastaviti patiti od migrene ili drugih vrsta teških glavobolja tijekom detoksikacije, ali ti simptomi boli mogu se kontrolirati drugim tretmanima. Nakon što lijek protiv bolova u potpunosti napusti pacijentov sustav, buduću upotrebu lijekova protiv bolova bez recepta treba pažljivo pratiti ili ograničiti.