Štetni učinak je neželjeni i moguće opasan učinak koji se javlja tijekom liječenja. Izraz se često zamjenjuje s “nuspojava”, ali nisu sve nuspojave štetne. Na primjer, nuspojava uzimanja antihistaminika je pospanost, ali to nije nužno neželjeno, pogotovo ako se taj antihistaminik nalazi u lijeku koji se koristi za pospješivanje sna. Glavna razlika između nuspojava i nuspojava je da nuspojave obuhvaćaju sve učinke lijeka ili liječenja, opasne ili ne, dok se nuspojave odnose samo na one učinke koji su neželjeni ili potencijalno štetni.
Svaki tretman može imati štetne posljedice. Svaka operacija riskira stvari poput smrti, infekcije ili drugih ozbiljnih komplikacija. Odlazak kiropraktičaru mogao bi uzrokovati bol ili ograničenu pokretljivost. Netko tko ide kod terapeuta mogao bi postati suicidalan nakon razgovora o bolnom događaju iz prošlosti. Kao i kod gotovo svega u životu, svaka akcija liječenja ima reakciju. Neki su negativni, a neki pozitivni.
Liječnici neprestano rade na smanjenju štetnih učinaka liječenja, iako se ponekad moraju osloniti na tretmane koji imaju duboko negativne posljedice, kao što je terapija zračenjem kako bi pokušali izliječiti rak. Obično, što je više liječenja potrebno za stanje koje mijenja život ili je opasno po život, postoji veća tolerancija na štetne učinke. Operacija na kralježnici, koja bi mogla uzrokovati paralizu i riskirati smrt, može se smatrati najboljom šansom za uklanjanje tumora ili ispravljanje stanja opasnog po život, na primjer.
U mnogim slučajevima, štetni učinak nije nešto opasno po život, iako može biti neugodan. To se često vidi u liječenju lijekovima. Lijekovi mogu imati popis neugodnih nuspojava koje su zabilježene u kliničkim studijama. Neke od njih uključuju stvari kao što su želučane smetnje, promjene težine, promjene raspoloženja, glavobolje, bol u ostatku tijela, pospanost, vrtoglavica, nesanica, umor, poteškoće s mokrenjem, promjene u spoznajama, tjeskoba, depresija i tako dalje.
U zemljama u kojima su lijekovi regulirani, informacije o svim štetnim učincima moraju biti dostupne javnosti, a to postaje zanimljivo obilježje televizijskih reklama za lijekove, koje moraju navesti mnoge nuspojave u svim reklamama. Može vas obeshrabriti čuti ovaj popis jer može zvučati kao da će svaka osoba razviti negativne nuspojave od liječenja. Zapravo, to je rijetko točno i mnogi ljudi imaju samo prolazna iskustva s nuspojavama ili nikad ne dožive štetni učinak.
Mnoge zemlje zahtijevaju da se lijekovi prodaju s uputom u pakiranju koji navodi informacije o nuspojavama. Može biti korisno znati postoji li neki ozbiljan štetni učinak koji treba tražiti, ali također daje perspektivu za procjenu postotaka pojavljivanja, koji su često niski. Za druge tretmane, ljudima je najbolje da pitaju svog liječnika koje su vrste nuspojava i kolika je njihova stopa pojavljivanja. Za mnoge uobičajene tretmane ovakvu vrstu informacija također je lako tražiti na internetu.