Kategorična percepcija je kada kategorije koje razumiju čovjek ili druga životinja mogu promijeniti percepciju stvari u istoj klasi. Znanstvenici su otkrili da ljudi često točnije percipiraju stvari kada su pojmovi kao što su riječi ili slike u različitim kategorijama. Stvari u istoj kategoriji često se pogrešno percipiraju jer njihove razlike nisu toliko očite. Razlike koje su unutar iste kategorije često su grupirane; međutim, razlike u konceptima između dviju kategorija obično se lakše uočavaju. Studije su također pokušale utvrditi je li kategorička percepcija naučena ili je urođena ili ugrađena u mozak.
Kategorije se općenito moraju razumjeti u usporedbi s relativnom idejom. Sve vidljive boje svjetlosnog spektra, kao što se vidi na dugi, prepoznatljive su bez obzira na to kako jezik naziva bojama. Neke teorije percepcije pokušavaju objasniti kako se određene stvari prepoznaju na različite načine. Whorfova hipoteza nastojala je dokazati da su boje kategorizirane na temelju njihovih imena. Kasnih 1960-ih, istraživači su utvrdili da je vizualna percepcija općenito slična, bez obzira na to da li jezici izražavaju boje slično ili drugačije.
Kod govora, kategorička percepcija obično pomaže ljudima da prepoznaju riječi iako se samoglasnici mogu drugačije izgovarati. Na percepciju mogu utjecati i veličina i boja crteža, odnosno izgled predmeta ili životinja na slici. Istraživači koji su modelirali koncept pokušali su odlučiti hoće li se ljudi kategorizirati na temelju onoga što je najtipičnije ili prema značajkama koje nisu tipične za grupu. Kategorička percepcija može ovisiti o tome što netko koristi kao referentnu točku, jesu li u fokusu tipične ili atipične značajke.
Računalne metode razvijene su na temelju psihologije percepcije. Istraživači često koriste računala kako bi matematički predstavili spoznaju i učenje. Neuralna slika može pokazati učinke podražaja prije i nakon što netko nešto nauči. Povezivanje kategoričke percepcije s moždanom aktivnošću ponekad pokazuje da se percepcije mogu promijeniti kada osoba nauči nešto novo. Koncept općenito može ponuditi uvid u to kako mozak organizira senzorne informacije.
Kategorična percepcija može uzimati informacije iz raznih osjetila i simbolizirati ih. To može učiniti informacije predvidljivijim za obradu mozga. Mnogi jezici mogu utjecati na percepciju jer se opće riječi često daju višestrukim pojmovima. Organiziranje mnogih stvari u svijetu u takve kategorije može promijeniti način na koji se fizički objekti i apstraktne ideje percipiraju ljudima.