Umjetni imunitet je sredstvo kojim se tijelu daje imunitet na bolest namjernim izlaganjem malim količinama iste. Najčešći oblik umjetne imunosti klasificiran je kao aktivan i dolazi u obliku cijepljenja, koje se obično daje djeci i mladima. Pasivni oblik umjetne imunosti uključuje uvođenje antitijela u sustav nakon što je osoba već zaražena bolešću, čime se u konačnici ublažavaju sadašnji simptomi bolesti i sprječavaju ponovni pojavi.
Prvi zapis o umjetnom imunitetu odnosio se na bolest poznatu kao velike boginje. Pojedinci su bili izloženi manjem soju velikih boginja u kontroliranom okruženju. Nakon što su njihova tijela izgradila prirodni imunitet ili otpornost na oslabljeni soj velikih boginja, postala je mnogo manja vjerojatnost da će se zaraziti smrtonosnijim sojevima velikih boginja. U biti, pacijentima je data bolest kako bi se kasnije u životu pomogli u borbi protiv nje. Iako je ova metoda bila učinkovita, tadašnji znanstvenici nisu imali pravo znanstveno znanje o tome zašto je djelovala.
Louis Pasteur je bio poznati izumitelj koji je stvorio klicu teoriju bolesti. Njegov rad je pokazao da se bolesti često prenose bakterijama i da kada bakterije uđu u tijelo, postoji nekoliko prirodnih reakcija koje će se početi boriti protiv njih. Nakon što se tijelo uspješno riješi bolesti, druga infekcija istom bakterijom pokazala bi se bezopasnom. Pasteurove teorije dokazale su da kada se tijelo nauči boriti se protiv specifičnih bolesti, onda je u stanju samostalno spriječiti ponovnu infekciju.
Jedna od najvećih komplikacija s Pasteurovom teorijom stvaranja umjetnog imuniteta bila je ta da su određene bolesti, poput velikih boginja, uzrokovane sojevima bakterija koje su s vremenom mogle polagano mutirati. Promjenjivost ovih bakterija često je rezultirala potrebom za višestrukim cijepljenjem. Kako su bakterije doživjele velike promjene, moralo bi se razviti novo cjepivo kako bi se ljudima pružila mogućnost borbe protiv novih sojeva. To je primarni razlog zašto uobičajene bolesti, poput gripe, često zahtijevaju novo cijepljenje svake godine.
Što se tiče pasivnog umjetnog imuniteta, postoje neke bolesti, poput tetanusa, koje se mogu cijepiti samo kratkoročno. Za razliku od cijepljenja protiv velikih boginja koje potencijalno može zaštititi tijelo od velikih boginja na neodređeno vrijeme, cijepljenje protiv tetanusa osigurava samo umjetni imunitet na razdoblje od oko sedam godina. Sama bakterija koja uzrokuje bolest ne mora nužno mutirati kao kod gripe; nego, imunitet koji stvara cijepljenje ima ograničeno razdoblje djelotvornosti.