Silikoza je bolest pluća koja je posljedica dugotrajnog i opetovanog izlaganja kristaliziranom silicij dioksidu u zraku. I medicinski radnici i oni koji rade u rudnicima, kamenolomima i ljevaonicama odavno su prepoznali silikozu. Njegovo sadašnje ime pripisuje se Viscontiju i potječe od latinskog izraza silex. Budući da silicij čini otprilike 12% zemljine kore, svako zanimanje koje uključuje rad s pijeskom ili stijenom vjerojatno će uključivati izlaganje ovom mineralu.
Ponavljano izlaganje silicijevom dioksidu ili kristaliziranom silicij dioksidu uzrokuje taloženje finih razina prašine u plućima. Kako se više prašine taloži, pluća reagiraju na nekoliko načina. Oni postaju upaljeni, stvaraju lezije, a zatim formiraju čvorove i miome. Često nema vidljivih simptoma niz godina, pa je silikozu često teško dijagnosticirati na njezinom početku.
Međutim, kako silikoza napreduje, počinju se javljati simptomi različitog stupnja ozbiljnosti. Zahvaćeni mogu osjetiti kratak dah, groznicu, bol u prsima, iscrpljenost i suhi kašalj. Napredniji oblici bolesti pokazat će cijanotičnu sluznicu i astmu ili druge poteškoće s disanjem, slično uznapredovalom emfizemu.
Bolest također može učiniti pluća osjetljivijom na tuberkulozu, a također je povezana s razvojem autoimunih poremećaja kao što su lupus i reumatoidni artritis. Budući da silikoza zahvaća pluća, može zahvatiti i žile koje vode do srca, pa su srčane bolesti i proširenje česte. U 1990-ima, silicij dioksid je klasificiran kao poznati kancerogen, i kao takav, izloženost silicijumu danas je povezana s razvojem raka pluća.
Računalna tomografija (CT) i x-zrake prepoznaju lezije i čvorove povezane sa silikozom. Dijagnoza se također pomaže ispitivanjem simptoma onih koji bi mogli biti izloženi silicij dioksidu. OSHA preporučuje pregled svih suradnika bolesnika s ovom bolešću, budući da čak i najbenigniji kontakt sa silicijskom prašinom može s vremenom dovesti do njezina razvoja. Na primjer, nadzornik operacije bušenja koji zapravo ne buši materijale i dalje može biti u opasnosti ako se nalazi na gradilištu.
Ne postoji lijek za silikozu. To je nepovratno stanje koje se može riješiti samo liječenjem simptoma. Takvi tretmani mogu uključivati sirupe za kašalj, bronhodilatatore (lijekove za astmu), antibiotike i lijekove protiv tuberkuloze. U uznapredovalim slučajevima potreban je kisik za rješavanje cijanoze i nedostatka kisika. Osim toga, oboljelima se savjetuje da izbjegavaju izlaganje pušenju, daljnjem silicij-dioksidu i drugim nadražujućim tvarima pluća.
Budući da nije identificiran dokazani lijek za silikozu, naglasak je prebačen na prevenciju. U dobro razvijenim zemljama radnici koji su izloženi silicij-dioksidu koriste posebne respiratore kako bi spriječili da im prašina uđe u pluća. Razvijeni su posebni filteri za opremu za bušenje, a suho rudarenje je rijetko. Sve što može smanjiti sadržaj prašine silicijevog dioksida u zraku, posebice korištenje vode, koristi se kako bi se radni uvjeti učinili sigurnijim.
Velik dio navedenih mjera opreza nastao je zbog obveza prema poslodavcima, ali i rizika za radnike. Mnogo je tužbi zbog izloženosti siliciju. Kad se Zapad prvi put počeo industrijalizirati, kontrakcija silikoze bila je gotovo izvjesna ako je netko bio zaposlen kao rudar ili zidar.
Godine 1930. najmanje 200 radnika umrlo je nakon tri mjeseca svakodnevnog izlaganja ogromnim količinama silicijevog dioksida prilikom izgradnje tunela Hawk’s Nest Tunel u Zapadnoj Virginiji. Ova tragedija privukla je nacionalnu pozornost i utjecala na poslodavce da pronađu sigurnije metode rada na zemlji. Trenutno, svijest i vladini propisi rezultiraju manjim brojem novih slučajeva silikoze. Nažalost, mnoge novoindustrijalizirane zemlje štede na troškovima prevencije na račun svojih radnika. Ove zemlje će očekivati porast kontrakcije silikoze sve dok ne razviju smjernice za zaštitu svojih radnika.