Tenesmus je uporan osjećaj potrebe za pražnjenjem crijeva, bez obzira na stvarnu fizičku potrebu za oslobađanjem krutog otpada. To može dovesti do toga da se osoba nevoljno bori s stolicom. Osoba s tim stanjem će ispuštati malo ili nimalo fekalne tvari kada pokuša izbaciti stolicu. To može uzrokovati bol u rektalnom području i rezultirati nakupljanjem krutog otpada u crijevima, zbog čega se trbušni mišići osjećaju grčevito.
Stanje je obično simptom drugog temeljnog medicinskog problema koji utječe na rektum ili crijeva. Može biti posljedica bakterijskih infekcija crijeva, rektuma ili probavnog sustava. Tenezmu mogu uzrokovati i druge, ozbiljnije bolesti koje onemogućuju pravilan rad crijevnog sustava.
Crohnova bolest je neizlječivo stanje koje uzrokuje gastrointestinalnu iritaciju zbog abnormalnosti u imunološkom sustavu. Tijelo se bori protiv tvari iz svakodnevno probavljane hrane koje su normalne jer ih zamijeni za bolest ili bakterije. To može rezultirati iritacijom i uzrokovati oticanje i bol u gastrointestinalnom traktu. Oteklina i bol mogu se proširiti na rektalno područje i uzrokovati tenezmu.
Tenezmi također mogu biti simptom anorektalnog apscesa, džepa ispunjenog gnojem u rektalnog područja ili blizu njega. Apsces se može pojaviti ako se analna žlijezda začepi ili ako postoji bakterijska infekcija oko anusa. Bakterijske infekcije mogu se dogoditi kod dojenčadi koja nose pelene jer je njihova gola koža stalno izložena fekalnim bakterijama. Može se pojaviti i kod odraslih kao posljedica spolno prenosivih bolesti uzrokovanih analnim spolnim odnosom. Anorektalni apscesi obično nisu ozbiljni i lako se mogu liječiti.
Stanje se također može pojaviti kao simptom kolorektalnog karcinoma. U naprednijim slučajevima kolorektalnog karcinoma, tumor se može formirati u području rektuma. Masa može iritirati to područje i uzrokovati začepljenje koje sprječava izlazak stolice.
Budući da je tenezmus tipično znak drugog stanja, obično nestaje nakon što se drugi problem liječi. Ako se radi o komplikacijama Crohnove bolesti, lijekovi mogu smanjiti gastrointestinalnu iritaciju ili se može izvesti kirurški zahvat kako bi se popravila sva oštećena crijeva. Za slučaj uzrokovan anorektalnim apscesom, džep ispunjen gnojem može se liječiti postupkom kirurškog uklanjanja gnoja. Daljnja infekcija može se spriječiti održavanjem analnog područja čistim i dezinficiranim ili korištenjem kondoma tijekom analnog odnosa kako bi se spriječile spolno prenosive bolesti. Tenesmus koji je simptom kolorektalnog karcinoma može se povući nakon liječenja raka.