Sve do sredine 20. stoljeća, znanstvenici i zdravstveni djelatnici uglavnom su promatrali emocionalne odgovore i kognitivno uvjetovanje kao dva odvojena entiteta. Međutim, kako je proučavanje spoznaje i emocija napredovalo, mnoge su autoritete promijenile svoja mišljenja o prisutnosti apsolutnog nejednakosti između ta dva stanja. Iako još uvijek nije jednoglasno, znanstvenici su se počeli baviti idejom da postoji moguća povezanost između spoznaje i emocija.
“Spoznaja” se obično odnosi na psihološku obradu učenja i zaključivanja. Uključuje prirodno sudjelovanje u apstraktnim aktivnostima vezanim za pamćenje, planiranje, rješavanje problema i percepciju. Kognitivne funkcije mogu se pojaviti bez puno svjesnosti o njima ili kao izravan odgovor na vanjski ulaz. Na primjer, jednostavan kognitivni odgovor na ekstremnu opasnost je razmišljanje o načinu bijega, što bi se moglo dogoditi gotovo automatski ili nakon što ste proveli barem nekoliko minuta u rješavanju problema. Još jedan jednostavan primjer uključuje donošenje kognitivnog izbora da isključite vanjske smetnje dok se određeni zadatak ne dovrši.
S druge strane, emocija povijesno prkosi lako dogovorenoj definiciji. Među različitim objašnjenjima za stanja emocija, nadležni za mentalno zdravlje obično se pridružuju teoriji da se emocija javlja zbog uvjetovanja nagrade ili kazne. Liječnici koji dolaze iz više kliničke ili medicinske pozadine mogli bi preferirati teoriju da ljudsko tijelo informira emocionalne odgovore. Ova potonja skupina uglavnom vjeruje da su emocije povezane sa moždanim strukturama kao što su amigdala, hipokampus i hipotalamus. U koju god teoriju u konačnici odlučili vjerovati, većina stručnjaka koji proučavaju moždanu aktivnost složila se da emocije utječu na kognitivne procese, a čini se da kognicija utječe na emocionalne reakcije.
Spoznaja i emocija povezani su na mnogo načina. Anatomske dvosmjerne veze koje uključuju prefrontalne i prednje moždane strukture povezuju nalet emocija s uspješnim dovršavanjem povezanih autonomnih kognitivnih zadataka. Osim toga, čini se da poticaj koji izaziva emocionalni odgovor pojedinca istovremeno potiče i kognitivne odgovore. Na primjer, emocionalni vizualni sadržaj može aktivirati cerebralni korteks, što rezultira pojačanim kognitivnim procesima povezanim s načinom na koji vizualni sustav percipira i obrađuje informacije.
Druga veza između spoznaje i emocija odnosi se na način na koji tijelo uči reagirati u određenim situacijama. Mnogi znanstvenici nazivaju regulacijom kognitivnih emocija, ova teorija opisuje kako bi osoba mogla ponovno procijeniti skup podražaja nakon intenzivne emocionalne reakcije. Ova vrsta kognitivne ponovne procjene može se dogoditi zbog interakcija moždane strukture koje uključuju amigdalu, koja se obično stimulira kada osoba reagira na emocionalni unos, i otočni korteks.