Klinička upala pluća način je klasifikacije upale pluća na temelju toga koliko dugo osoba ima upalu pluća i kako je oboljela od bolesti. Budući da postoji mnogo bioloških i nebioloških uzroka upale pluća, ovaj sustav klasifikacije je bitan kako bi pacijent mogao započeti liječenje što je prije moguće. Nakon što upalu pluća označi kao akutnu ili kroničnu, liječnik utvrđuje je li upala pluća ili bolnička. Kako uzrok upale pluća može ispasti izvan tih izbora, problem pogrešnih dijagnoza raste.
Problem s dijagnosticiranjem upale pluća je to što samo stanje, upalu plućnog tkiva i pluća puna tekućine, mogu uzrokovati paraziti, gljive, bakterije ili uvjeti iz okoliša kao što je prašina. Kako upala pluća može brzo postati opasna po život, potrebno je da liječnici sustavno pristupe dijagnosticiranju temeljnog uzroka. Ispitivanje kliničkih karakteristika, kako i kada se pneumonija manifestira, omogućuje liječniku da dijagnosticira kliničku upalu pluća. Na primjer, ako klinička dijagnoza otkrije da je upalu pluća kod pacijenta najvjerojatnije uzrokovana bakterijom, pacijentu se daju antibiotici širokog spektra. Ako su antibiotici neučinkoviti, liječnik mora preraditi svoju kliničku dijagnozu.
Prvi korak koji liječnik poduzima u dijagnosticiranju kliničke upale pluća je utvrđivanje je li upala pluća akutna ili kronična. Bolesnik s akutnom upalom pluća razvio je stanje unutar tri tjedna prije nego što je posjetio svog liječnika. Kronična upala pluća je stanje koje traje dulje vrijeme. Razlika je važna, jer ako liječnik može utvrditi je li upala pluća akutna ili kronična, može značajno suziti popis mogućih uzroka. Prije početka liječenja još uvijek je potrebno znati gdje je pacijent dobio upalu pluća.
Klinička pneumonija stečena u zajednici i klinička pneumonija stečena u bolnici dva su izbora koja liječnik razmatra prije liječenja svog pacijenta. Stečeno u zajednici sužava popis uzroka na određene skupine bakterija i virusa. To je najčešći tip. Bolnički stečenim smatra se samo ako je pacijent nedavno bio u bolnici ili ako se upala pluća razvila tijekom boravka u bolnici. Skupina bakterija uključujući MRSA uzrokuje kliničku upalu pluća stečenu u bolnici.
Iako klinička dijagnoza upale pluća općenito omogućuje početak liječenja ranije i spašava više života, pogrešna dijagnoza kliničke upale pluća uzrokovana kemijskim ili nebiološkim čimbenikom je stvarna mogućnost. Teška prašina i neke aerosolne kemikalije stvaraju isti skup simptoma kao virusna ili bakterijska upala pluća. Pacijent može dobiti pogrešan tretman dok se njegovo ili njezino stanje pogoršava. Također, porast novih virusa koji uzrokuju upalu pluća, kao što je SARS, tjera liječnike da preispitaju ukupnu učinkovitost kliničke dijagnoze.