Transaminacija, doslovno shvaćena, znači prijenos amino skupine s jedne molekule na drugu. U mnogim organizmima ovaj se proces koristi i za sintezu i za razgradnju aminokiselina. Jedna od primarnih staničnih prednosti reakcije je da omogućuje prijenos amino skupine bez stvaranja amonijaka, koji je otrovni nusprodukt. Kod ljudi se javlja prvenstveno u jetri, a poznat je i kao aminotransfer.
Biokemijski, ovo je oksidacijsko-redukciona reakcija koja prenosi amino skupinu iz aminokiseline u alfa-keto kiselinu. To rezultira stvaranjem nove aminokiseline i nove alfa-keto kiseline. Prema ovoj definiciji, međupretvorba bi zapravo mogla biti bolji izraz za opisivanje razmjene amino skupina. Formirane alfa-keto kiseline mogu se pretvoriti u lipide, glukozu ili glikogen. Na taj se način proteini dobiveni prehranom mogu koristiti za trenutne ili buduće energetske potrebe stanica.
Transaminacija je također kritična kod ljudi za anaboličke funkcije, kao što je sinteza neesencijalnih aminokiselina. Ljudima je potrebno otprilike 20 aminokiselina za izgradnju proteina, koji su potrebni za sintezu hormona i enzima, a uključeni su u mnoge fiziološke funkcije. Osam aminokiselina se nazivaju esencijalnim i moraju se unositi hranom. Preostale aminokiseline nazivaju se neesencijalnim jer tijelo može koristiti druge tvari da ih sintetizira.
Od neesencijalnih aminokiselina među najčešćim su alanin, aspartat i glutamat. Glutamat se sintetizira iz alfa-ketoglutarata. Ova alfa-keto kiselina nastaje tijekom metabolizma prehrambenih proteina. Glutamat se tada može podvrgnuti transaminaciji da nastane alanin i aspartat. Sve ostale neesencijalne aminokiseline nastaju iz ove tri.
Aminotransfer olakšavaju enzimi zvani aminotransferaze ili transaminaze. Ovi enzimi imaju široku aktivnost, što znači da mogu katalizirati reakcije s nekoliko različitih vrsta aminokiselina. Za aktivnost je potreban kofaktor koji djeluje kao međunosač amino skupine tijekom reakcije. Za transaminaze, potreban kofaktor je piridoksal fosfat, koji je aktivni oblik vitamina B6.
Alanin aminotransferaza (ALT) i aspartat aminotransferaza (AST) su dvije najčešće ljudske transaminaze. Ova dva enzima nalaze se u mnogim tkivima u tijelu, uključujući jetru i srce. Ako su ta tkiva oštećena zbog bolesti, oštećene stanice otpuštaju enzime u krvotok. Zdravstveni radnici često mjere ALT i AST u krvi kako bi dijagnosticirali i pratili oštećenje jetre.