Manitol je generički naziv za lijek koji se koristi kao osmotski diuretik i blagi bubrežni vazodilatator. Obično se primjenjuje intravenozno, ali se može uzimati i oralno, ovisno o namjeni. Intravenozno se koristi za liječenje prekomjernog intrakranijalnog tlaka, oligurije i za proširenje otvora u krvno-moždanoj barijeri. Oralno se ova tvar koristi kao zaslađivač u slasticama za osobe s dijabetesom i, u većim koncentracijama, kao laksativ za djecu. Kada se naziva “laksativ za bebe”, to je obično žargonski izraz koji se odnosi na njegovu upotrebu u smanjenju metamfetamina, heroina ili drugih droga koje se koriste za rekreaciju.
Kemijski, manitol se sastoji od ugljika, vodika i više hidroksilnih skupina (C6H8(OH)6) za stvaranje šećernog alkohola. Priprema se u otopini s vodom u koncentracijama ili 5, 10, 15, 20 i 25%. Ova tvar nije propusna, što znači da neće proći kroz staničnu membranu kao mnogi drugi lijekovi. Budući da je sklon kiselosti otopine, može se dodati natrijev bikarbonat za podešavanje pH.
Kao osmotski diuretik, manitol podiže osmolarnost u nefronu bubrega tako da se iz tijela izvlači više vode koja se izlučuje. Nefroni su male jedinice u bubrezima koje apsorbiraju hranjive tvari, izbacuju otpad i reguliraju ravnotežu vode i topivih tvari u tijelu kako bi se stvorio urin. Osmolarnost mjeri količinu otopljene tvari, kao što je natrij, u otapalu, vodi. Ako tijelo ima premalo vode, nefron neće dopustiti da mnogo vode prođe iz tijela, ali ako tijelo ima previše vode, izbacit će vodu i natrij kako bi se izlučili s drugim otpadom u obliku mokraće. Isto tako, ako je u nefronu visoka koncentracija otopljene tvari, tijelo će pokušati postići ravnotežu puštajući vodu da uđe kroz osmozu.
Manitol prelazi u nefron i podiže osmolarnost tako da više vode izlazi iz tijela. Ovako se lijek koristi u svojoj sposobnosti da smanji intrakranijalni tlak (ICP) ili tlak između lubanje, tkiva mozga i cerebrospinalne tekućine. Izvlačenjem vode iz tijela, ovaj lijek smanjuje volumen izvanstanične tekućine, ublažavajući pritisak. Međutim, ovaj plan liječenja bio je podložan sumnji u njegovu stvarnu učinkovitost. Diuretičko svojstvo lijeka također pomaže otvoriti krvno-moždanu barijeru smanjujući stanice koje čine barijeru, tako da postoje veći otvori za prolazak krvi.
Važno je da ljudi koji koriste ovu tvar budu svjesni njezinih učinaka na tjelesni natrij i vodu, kako bi se izbjegla teška dehidracija i hipovolemija i ne bi pogoršala postojeća stanja poput hiponatremije. Pacijent bi trebao imati dovoljno zdravo srce da održi privremeno smanjenje ekstracelularne tekućine i ne bi smio primati krv unutar kratkog vremenskog razdoblja od uzimanja lijeka osim ako je to apsolutno neophodno. Ako je potrebno, otopini treba dodati natrijev klorid kako bi se spriječila pseudoaglutinacija.