Kirurzi koriste različite instrumente kako bi zadržali tkiva tako da je područje tijela u kojem djeluju je lako dostupno. Ovi se instrumenti zajednički nazivaju kirurškim retraktorima. Oni igraju ključnu ulogu tijekom operacije, jer osiguravaju jasan pogled na kirurško mjesto, a također pomažu u sprečavanju oštećenja tkiva koja se povlače.
Kirurški retraktori dolaze u širokom asortimanu oblika, veličina i dizajna. Obično se nazivaju u smislu vrste tkiva ili organa koji se povlače; neki primjeri uključuju trbušne retraktore, retraktore pluća i retraktore kože. Mnoge sorte, kao što je Balfour retractor, nazvane su po osobi koja ih je izumila.
Iako je osnovna namjena svih ovih instrumenata ista, njihove specifične funkcije mogu varirati. Neki retraktori drže rubove reza odvojenim. Drugi zadržavaju organe koji prirodno mogu blokirati operativno polje kako bi kirurgu omogućili jasan pristup. Instrumenti koji se koriste za razdvajanje tkiva i zatim njihovo držanje u položaju, kao što su raširivači rebara, također se mogu smatrati retraktorima.
Dvije glavne vrste kirurških retraktora su ručni i samoodrživi. Ručni retraktori dizajnirani su tako da ih asistenti drže tijekom kirurškog zahvata. Samoodrživi retraktori mogu se podesiti i zaključati na mjestu kako bi zadržali svoj položaj bez daljnje ručne intervencije. Obje vrste imaju prednosti i nedostatke. Iako ručni mogu ponuditi veću fleksibilnost od samoodrživih stilova, s njima može biti teže održati ispravnu razinu uvlačenja.
Postoji mnogo različitih oblika kirurških retraktora, dizajniranih na temelju njihove funkcije. I ručke i oštrice uvlakača dolaze u mnogim stilovima. Oštrice mogu biti ravne ili zakrivljene, uske ili široke, i imaju glatki, kukast ili grabuljasti oblik. Ručke mogu sadržavati zareze, prstenove ili kuke kako bi bile udobne i jednostavne za rukovanje. Instrumenti također dolaze u različitim veličinama za prihvat kirurških zahvata kod svih pacijenata, od djece do odraslih.
Nehrđajući čelik se često koristi za izradu kirurških retraktora, jer je vrlo jak i lako se sterilizira. Međutim, ima neke nedostatke, koji mogu biti opasni tijekom kirurškog zahvata. Postaje vrlo sklizak kada je mokar, lako provodi toplinu i vrlo je reflektirajući na jakom svjetlu. Kako bi se eliminirali ovi problemi, retraktori također mogu biti izrađeni od raznih polimernih materijala. Svaki materijal koji se koristi za izradu retraktora mora imati sposobnost sterilizacije u autoklavu.