Endotoksini su spojevi koji se nalaze u staničnim stijenkama gram negativnih bakterija. Ovi spojevi pomažu u stvaranju polupropusne membrane koja je dizajnirana da zaštiti bakterije od prijetnji. Nakon što bakterije umru, endotoksini se oslobađaju, a mnogi od tih toksina uzrokuju zdravstvene probleme kod ljudi, životinja i drugih organizama, otuda i “toksin” u njihovom nazivu.
Ti su toksini odvojeni od egzotoksina koje neke bakterije rutinski luče tijekom svog života. Bakterije koje stvaraju egzotoksine mogu svojim toksinima razboljeti domaćine dok su još živi, dok toksini u endotoksičnim bakterijama postaju problem tek nakon što organizam umre. Klasično, endotoksini uzrokuju upalne procese koji mogu dovesti do vrućice, povraćanja, proljeva, promjena u broju bijelih krvnih stanica i visokog krvnog tlaka.
Kada se bakterije s endotoksinima počnu razmnožavati u domaćinu, domaćin obično reagira slanjem predstavnika imunološkog sustava da ubiju ili neutraliziraju bakterije. Ironično, ubijanje bakterija je ono što ih zapravo čini opasnima, iako bi se čak i bez imunološkog odgovora endotoksini oslobađali dok bakterije žive do kraja života. Tijelo često ima poteškoća u borbi protiv toksina, jer su im nepoznati.
Mnogi endoksotini dolaze u obliku lipopolisaharida, iako se mogu pojaviti i drugi kemijski spojevi. Ti otrovi mogu postati ozbiljan problem nakon bakterijske infekcije ili kada bakterije kontaminiraju lijekove, hranu i laboratorijske uzorke, jer su toksini otporni na toplinu i mnoge druge metode sterilizacije. Kao rezultat toga, kada netko konzumira proizvod kontaminiran bakterijama koje sadrže endotoksine, može se razboljeti.
Prisutnost endotoksina u tijelu obično se može utvrditi krvnim pretragama koje provjeravaju tragove infekcije, a moguće je i traženje specifičnih toksina. Obično se mora pustiti toksinima da prođu kroz tijelo, a pacijentu se daje potporna terapija kako bi se ojačao imunološki sustav i tijelo održalo što je moguće zdravijim. U situacijama kada su endotoksini kontaminirali hranu, lijekove i druge proizvode, možda će biti potrebno odbaciti proizvod, iako su neki toksini osjetljivi na zagrijavanje, zračenje i druge mjere koje se mogu koristiti za razgradnju toksina kako se ne bi opasno.
U situacijama kada ljudi žele raditi s bakterijama koje sadrže endotoksine u laboratoriju, tehnika uklanjanja endotoksina može se koristiti za vezanje toksina i njihovo uklanjanje iz kulture. To može biti osobito važno u proizvodnji biofarmaceutika, lijekova koji se proizvode od živih organizama kao što su bakterije.