Pasivni imunitet je oblik imuniteta koji nastaje kada se antitijela prenesu s jedne osobe na drugu osobu ili kada se antitijela životinjskog podrijetla unesu u čovjeka. Ova vrsta imuniteta kratkog je djelovanja i obično se javlja u slučajevima kada je pacijentu potrebna hitna zaštita od nečega, a ne može dovoljno brzo samostalno formirati antitijela.
Kod prirodnog pasivnog imuniteta, antitijela se prenose s majke na dijete. Antitijela se mogu prenijeti kroz placentu ili prenijeti kroz kolostrum, tekućinu koja se proizvodi u dojkama za prvi obrok bebe. Protutijela koja se prenose kolostrumom i placentom općenito traju samo nekoliko tjedana, što je dovoljno dugo da omogući bebi da počne izgrađivati vlastiti imunološki sustav i stvarati vlastita antitijela.
Umjetna pasivna imunost uključuje uvođenje protutijela putem sredstava kao što je injekcija. Na primjer, u liječenju nekih bolesti, pacijentima se može dati serum dobiven od pacijenata koji su se oporavili kako bi im pomogao u borbi protiv bolesti. Ova praksa se ponekad može vidjeti kada se ljudi susreću s izbijanjem nove ili izrazito virulentne bolesti za koju nije dostupan poznati tretman.
Profilaktički tretmani antitijelima ponekad se daju kada su ljudi izloženi bolestima poput bjesnoće, botulizma, tetanusa i difterije. Dajući pacijentu pasivni imunitet, liječnik može pomoći pacijentu da se oporavi od bolesti s kojom se tijelo bolesnika ne može boriti. Ova vrsta imuniteta nije isto što i cijepljenje, proces u kojem se male količine antigena unose u tijelo kako bi ga se potaknulo na stvaranje vlastitih antitijela kako bi se moglo boriti protiv tih antigena u budućnosti.
Kada tijelo stvara vlastite antigene, kao što se vidi kada je netko cijepljen, to je poznato kao aktivni imunitet. Aktivni imunitet traje mnogo dulje od pasivnog imuniteta, ponekad traje cijeli život kako se netko ne bi razbolio, u izrazitoj suprotnosti s privremenim stanjem pasivnog imuniteta. Često se preferira stvaranje aktivnog imuniteta, kada je to moguće, jer će dugoročno podržati zdravlje pacijenta. Međutim, umjetno stvaranje aktivnog imuniteta vrlo je komplicirano, jer je podrazumijevalo kontrolirano unošenje antigena u tijelo, a to može biti opasno za neke pacijente, što se vidi kada takozvana “živa” cjepiva uzrokuju izbijanje.