Po definiciji, elementi u tragovima su kemijske komponente koje se prirodno javljaju u tlu, biljkama i divljim životinjama u malim koncentracijama. Poznati i kao minerali u tragovima, neophodni su za optimalan razvoj i metaboličko funkcioniranje svih živih bića. Za ljude, pravilan metabolizam stanica, učinkovita imunološka funkcija i zdrava reprodukcija ovise o ukupno 72 ova elementa. Nažalost, iako poljoprivredna industrija poduzima mjere za osiguravanje adekvatnih hranjivih tvari u tlu, koncentracija elemenata u tragovima u nekim usjevima donekle je smanjena. Zapravo, jedini prirodni izvor hrane koji još uvijek predstavlja sve ove esencijalne minerale su plodovi mora.
Budući da elementi u tragovima pružaju nutritivnu vrijednost, ponekad se nazivaju mikronutrijentima. Za neke ljude može biti iznenađenje da su određeni teški metali uključeni kao podrazred ove obitelji. To uključuje materijale kao što su živa, olovo, kadmij, pa čak i arsen, koji se mogu naći u vitaminskim dodatcima proizvedenim za ljudsku prehranu. Iako su oni, zapravo, potrebni za pravilnu prehranu u gotovo mikroskopskim količinama, previše može biti otrovno. Zbog toga postoji toliko zabrinutosti zbog opasnosti koju predstavljaju zagađivači okoliša koji se unose u vodene putove i nakupljaju u masnom tkivu morskog života.
Zdravstvena svojstva minerala u tragovima uvelike se razlikuju, a neka još nisu ni shvaćena. Čini se da neki igraju ulogu u prevenciji određenih bolesti i drugih zdravstvenih stanja. Na primjer, krom je uključen u regulaciju metabolizma glukoze i lipidnih masti, a primarni je sastojak faktora tolerancije glukoze (GTF) i neophodan je za sprječavanje inzulinske rezistencije povezane s dijabetesom. Također se smatra da krom pomaže u mršavljenju jer potiče sagorijevanje masti za energiju, a ne njeno skladištenje.
Nekoliko elemenata u tragovima neophodni su za proizvodnju energije, regulaciju hormona i neurotransmisije u mozgu. To uključuje bakar, jod i željezo. Drugi, poput selena i magnezija, potrebni su da tijelo koristi hranjive tvari kao što su kalcij i vitamin C. Cink se posebno može smatrati radnim konjem esencijalnih elemenata u tragovima jer je uključen u više od 200 enzimskih funkcija u tijelo. Manje poznati član ove skupine, molibden, povezan je sa sposobnošću tijela da eliminira toksine.
Općenito govoreći, uravnotežena prehrana dovoljno osigurava da osoba dobiva dovoljno ovih minerala bez potrebe za dodacima prehrani. Namirnice koje su bogate ovim mikronutrijentima uključuju mlijeko, meso organa, govedinu, perad, mahunarke, zeleno lisnato povrće, orašaste plodove, voće i cjelovite žitarice. Iznimka su fluor i jod, koji se obično unose iz pitke fluorirane vode i jodirane soli.