Često se smatra da je alkohol stimulans zbog osjećaja euforije koji osoba osjeća nakon jednog ili dva pića. Međutim, ništa ne može biti dalje od istine. Alkohol je zapravo snažan depresiv koji uzrokuje kemijske promjene u središnjem živčanom sustavu i mozgu. Izravna veza postoji ne samo između alkohola i promjena raspoloženja, već i između alkohola i tjeskobe, depresije, pamćenja, koncentracije i prosuđivanja.
Ljudski mozak se sastoji od oko trilijuna živčanih stanica poznatih kao neuroni. Neuroni međusobno komuniciraju putem električnih i kemijskih neurotransmitera, omogućujući slanje poruka po cijelom tijelu. Poruke služe za održavanje nečije spoznaje, otkucaja srca, plućnih funkcija, raspoloženja i bezbroj drugih procesa. Odnos između alkohola i promjena raspoloženja dolazi do izražaja ako je prijenos ovih kritičnih signala usporen, blokiran ili prekinut. Alkohol ometa sposobnost neurona da usmjeravaju tjelesne sustave pravilnom brzinom i negativno utječe na mali mozak, moždanu koru i limbički sustav pojedinca.
Posljednja dva područja uvelike reguliraju pamćenje, emocije, ponašanje, prosuđivanje i prepoznavanje društvenih znakova. Uloga alkohola u promjenama raspoloženja rezultat je izravnog uzročno-posljedičnog scenarija u kojem opojna tvar usporava ili zaustavlja poruke potrebnim dijelovima mozga. Konzumacija previše alkohola ne samo da uzrokuje zaboravljanje imena, datuma ili brojki, već uzrokuje i da cerebralni korteks i limbički sustav zaborave kako reagirati i kako se ponašati. Ovaj gubitak nečije kognitivne sposobnosti i emocionalne kontrole može biti privremen, ali u slučaju dugotrajne zlouporabe alkohola ponekad može biti trajan.
Veza između alkohola i promjena raspoloženja dodatno je oslikana utjecajem pića na endorfine i serotonin. Prvi je tvar u mozgu koja pomaže opuštanju, a drugi je neurotransmiter koji igra glavnu ulogu u kontroli emocionalnih vrhunaca i dolina. Prekid neurotransmisije uzrokovan alkoholom tjera mozak da funkcionira bez povratnih informacija od svih njegovih dijelova. Pokušava nadoknaditi ovo “slijepo” stanje slanjem signala koji oslobađa višak serotonina i endorfina. Tijelo i um su zbunjeni ovim masivnim oslobađanjem, što dovodi do toga da osoba pod utjecajem alkohola ponekad izgleda ekstatično u jednom trenutku, a nasilno ljuta u sljedećem.
Istraživači vjeruju da veza između alkohola i promjena raspoloženja djelomično ovisi o učestalosti pijenja. Količina alkohola koja se redovito konzumira je još jedan faktor, kao i nečiji genetski sastav. Alkoholizam i netolerancija na alkohol su nasljedne osobine, a ako se zlostavljanje rano otkrije, neke od oštećenja nanesenih mozgu često se mogu preokrenuti.