Botulizam je vrsta paralitičke bolesti koja je često uzrokovana konzumiranjem kontaminirane hrane. Bolest može biti smrtonosna ako se ne liječi, a barem može uzrokovati ozbiljne simptome koji zahtijevaju tjedni ili mjeseci oporavka. Na sreću, botulizam je relativno rijedak; u Sjedinjenim Državama, na primjer, oko 100 slučajeva bolesti prijavljuje se Centrima za kontrolu i prevenciju bolesti svake godine.
Ljudi se stoljećima bore s botulizmom, kao što sugeriraju spisi iz antičke Grčke i Rima. U 1700-ima njemački su liječnici konačno povezali problem s lošom hranom, a do 1824. bolest je dobila naziv “botulizam” prema latinskoj riječi botulus za “kobasicu”. Loše osušene kobasice bile su među vodećim uzročnicima botulizma, što govori i naziv bolesti. Do 1895. znanstvenici su izolirali bakterije koje su odgovorne za botulizam, vitalni korak u prevenciji i kontroli bolesti.
Bolest je uzrokovana botulinum toksinom koji luče bakterije iz roda Clostridium. Toksin ometa središnji živčani sustav, uzrokujući iskrivljen vid, mučninu, povraćanje, umor, otežano disanje, slabost mišića i konačnu paralizu. Bolest se može liječiti samo antitoksinom, koji će spriječiti da se botulinum veže za stanice bolesnika. Problemi poput sistemske infekcije povezane s botulizmom mogu se liječiti antibioticima, dok se kod pacijenata s poteškoćama s disanjem može koristiti ventilator dok se pacijent ne oporavi.
Idealno mjesto za razmnožavanje toksina je slabo kiselo, anaerobno okruženje poput onog u konzerviranoj hrani. Ako okolina postane neprijateljska prema bakterijama, one mogu uspavati dok se opet ne pojave povoljni uvjeti. Najčešći tip botulizma je botulizam dojenčadi, infekcija male djece koja su posebno osjetljiva na spore botulina u zraku i tlu. Odrasle osobe također mogu dobiti botulizam od kontaminirane hrane, posebno od domaće konzerve, a vrlo mali broj slučajeva uzrokovan je bakterijskom kolonizacijom rana na mesu.
Ovaj oblik trovanja hranom nije u potpunosti spriječiti, ali postoji nekoliko koraka koji mogu smanjiti rizik od botulizma. S hranom uvijek treba rukovati i čuvati je u skladu sa smjernicama za sigurnost hrane, a ljudi bi trebali odbaciti hranu za koju se čini da je sumnjiva. U slučaju konzervirane hrane i konzervi, ako je posuda udubljena ili ispupčena, hranu treba baciti. Rijetke slučajeve botulizma uzrokovale su stvari poput biljnih maslinovih ulja, konzervirane ribe i loše obrađenog pečenog krumpira, pa bi potrošači s tom hranom trebali postupati oprezno. Dojenčadi se ne smije davati med, jer je poznato da sadrži spore botulina.