Glikogen je molekula polisaharida pohranjena u životinjskim stanicama zajedno s vodom i korištena kao izvor energije. Kada se razgradi u tijelu, pretvara se u glukozu, važan izvor energije za životinje. U životinjama ima ulogu sličnu onoj koju ima škrob u biljkama. O ovoj molekuli i njenoj ulozi u tijelu provedeno je mnogo istraživanja otkako je prepoznata kao kritični dio tjelesnog sustava za pohranu energije.
Životinje dobivaju ovu molekulu iz ugljikohidrata, proizvodeći je u jetri, mišićima i probavnom traktu tijekom procesa probave. Glikogen se pohranjuje u mišićnom tkivu i u jetri, a razine imaju tendenciju vrhunca odmah nakon obroka. Kod ljudi tijelo može pohraniti oko 2,000 kilokalorija u bilo kojem trenutku. Kada ljudi jedu, razine se osvježavaju, a tijelo radi na održavanju količine što je moguće stabilnije, tako da postoji stalna opskrba energijom.
Skladištenje ove molekule je manje učinkovito od onog za masne kiseline, što bi neke moglo navesti da se zapitaju zašto tijelo ne pohranjuje svu energiju u tom obliku. Nekoliko je razloga zbog kojih se životinje upuštaju u skladištenje glikogena unatoč upitnoj učinkovitosti. Prvi je da je mozgu potrebna glukoza, pa su mu potrebne rezerve energije koje će zadovoljiti njegove potrebe. Drugi je da se ova molekula koristi za regulaciju razine glukoze u krvi između obroka.
Sportaši mogu doživjeti situaciju u kojoj su njihove rezerve iscrpljene. To se događa u aktivnostima izdržljivosti, u kojima tijelo polako troši svoje zalihe tijekom događaja poput maratona. Kada se dostigne ova točka, ponekad se naziva “udaranje u zid”, zahvaljujući naprezanju koje stavlja na tijelo. Veličina i stanje sportaša utječu na to kada će ona ili on udariti o zid. Sportaši to pokušavaju izbjeći unosom ugljikohidrata prije natjecanja, a također jedu brzo nakon natjecanja kako bi obnovili svoje rezerve.
Neki ljudi imaju stanja poznata kao bolesti skladištenja glikogena. Takva stanja su obično genetske prirode, uzrokovana problemima s genima koji reguliraju proces njegovog stvaranja i skladištenja. Ljudi također mogu imati problema s razgradnjom molekule u glukozu. Osobe s ovim stanjima mogu imati razne zdravstvene probleme, ovisno o vrsti bolesti koju imaju i koliko je rano otkrivena.