Opći adaptacijski sindrom je odgovor u tri faze na stres koji se smatra univerzalnim. Dr. Hans Selye, vrlo poznati kanadski endokrinolog iz 20. stoljeća, prvi ga je opisao. U početku je proučavao životinjske populacije kako bi utvrdio kako životinje reagiraju kada su suočene s stalnim stresom, a ta su istraživanja zatim ekstrapolirana na ljude.
Prema dr. Selyeu, postoje tri stupnja sindroma opće prilagodbe. Prva faza se zove alarm, a to je uobičajena reakcija “bori se ili bježi” koju većina ljudi doživljava kada se stresor prvi put pojavi. Stres može biti emocionalni ili fizički, a samo ga pojedinac može percipirati kao stresor. Osoba koja se boji visine mogla bi pogoditi fazu alarma kada se penje stepenicama, iako se to u većini slučajeva ne smatra opasnom praksom. Bez obzira jesu li opasnost ili bol stvarni ili zamišljeni, ljudi u fazi alarma imat će povećanje hormona epinefrina (adrenalina) i nešto povećanja kortizola.
Neki stres je situacijski i odmah se rješava, u kojem slučaju će ljudi napredovati iz prve faze sindroma općeg prilagodbe u stanje bez stresa. Međutim, stres se može nastaviti, a kada se nastavi, tijelo prelazi u drugu fazu, a to je otpor. Ovo je zapravo dio “prilagodbe” sindroma. Ljudi se pokušavaju prilagoditi kroničnom izvoru stresa i tijelo se može fizički pokušati promijeniti kako bi se nosilo s dodatnim stresom.
Na primjer, osoba koja je anoreksična postupno počinje gubiti interes za hranu (glad). Tijelo se također može prilagoditi pokušavajući dobiti što više nutritivne koristi od hrane i usporavanjem probavnog sustava. Budući da je osoba u stalnom stanju gladi, to može trajati samo toliko dugo. Ali sposobnost tijela da se “opire” stalnom stresoru izgladnjivanja objašnjava zašto anoreksičari mogu provesti godine pokazujući ovo nezdravo ponašanje bez smrti.
Međutim, u konačnici, otpornost na stresne faktore prestaje i dolazi do fizičke iscrpljenosti. Ova treća faza sindroma opće prilagodbe naziva se iscrpljenost. Kada je stres stalan i izuzetno ozbiljan, može dovesti do smrti. Osoba koja je radoholičar na poslu s visokim stresom može imati tijelo preplavljeno hormonom kortizolom, što može uzrokovati rani razvoj srčanih bolesti i mogući rizik od srčanog udara u vrlo ranoj dobi. Očito postoji mnogo pokušaja da se nosite sa stresorima ili liječite bolesti koje proizlaze iz stresa prije nego što faza iscrpljenosti izazove smrt. Ipak, ljudi se mogu psihički ili fizički “slomiti” kada su stresori veliki i traju dugo vremena.
Prema Selyeu, ljudi ne doživljavaju isto svaki stres. Izmislio je izraze eustress i distres kako bi razlikovao stres koji je pomogao ili štetio. Eustress bi mogao učiniti ljude funkcionalnijim u drugoj fazi i biti primljen pozitivno ili ne bi imao alarmantan utjecaj na tjelesnost jer je osoba imala dobre resurse za suočavanje. Uznemirenost, s druge strane, može ozbiljno utjecati na ponašanje i u konačnici smanjuje funkcionalnost, umjesto da je poboljšava. Točnije, ljudi u eustresu imaju veću sposobnost da ostanu u fazi otpora, dok oni u nevolji mogu brzo pasti u fazu iscrpljenosti.
Sindrom opće prilagodbe sugerira vrlo stvarne fizičke rezultate izloženosti stresu, posebno dugotrajnim vrstama stresa. Srećom, ljudi imaju mnogo načina i mogu naučiti mnoge nove metode za suočavanje sa stresom. Intervencije mogu postojati za pomoć ljudima u svim vrstama stresnih situacija, a s obzirom na tjelesni odgovor na dugotrajne stresore, dobra je ideja pronaći pomoć kada fizički ili emocionalni stres postoji tijekom duljeg razdoblja.