Interferon je protein koji proizvodi imunološki sustav tijela kao odgovor na infekciju. Interferoni su dio veće skupine proteina poznatih kao citokini, a izrađuju ih stanice kao što su leukociti, T-stanice i fibroblasti. Osim što se prirodno stvara u tijelu, interferon se može proizvoditi i u laboratorijima za potrebe liječenja, a nekoliko farmaceutskih tvrtki ima inačice ovog lijeka na tržištu.
Postoje tri vrste interferona: tip I, tip II i tip III. Ove vrste su podijeljene prema vrstama stanica s kojima su u interakciji, kako se proizvode i što rade. Tip I uključuje potklasifikacije poznate kao alfa, beta, kappa, delta, epsilon, tau, omega i zeta. Kategorija tipa II uključuje interferon-gama, koji stvaraju T-stanice, dok se kategorija tipa III sastoji od nekoliko verzija interferona-lambda. Razvrstavanje tipa III ne prihvaćaju svi članovi medicinske zajednice.
Kada tijelo otkrije znakove virusne intruzije ili infekcije, može potaknuti proizvodnju interferona. Proteini mogu stimulirati proizvodnju specifičnih proteina, inhibirajući replikaciju virusa unutar stanica tijela i čineći tijelo otpornijim na virus. Tijelo proizvodi te proteine samo kada su potrebni, jer mogu ometati normalne aktivnosti kao što je proizvodnja crvenih krvnih stanica. Druge životinje također proizvode citokine kao odgovor na infekcije i virusne napade, iako se ti proteini razlikuju od životinje do životinje.
U medicinskoj terapiji ponekad se primjenjuju interferoni za jačanje funkcije imunološkog sustava. Injekcije proteina koriste se u liječenju nekih karcinoma kako bi se tijelo moglo učinkovitije boriti protiv atipičnih stanica karakterističnih za rak, a ti se proteini također koriste u liječenju stanja kao što je hepatitis C. Liječenje interferonom može biti naporno za bolesnika, a općenito imaju simptome kao što su mučnina, razdražljivost i umor.
Dodatne vrste ovog proteina stalno se otkrivaju, a istraživači uvijek uče nove stvari o funkcijama tih proteina u tijelu. Dodatna istraživanja otkrila su niz potencijalnih terapijskih primjena, a također su pomogla medicinskoj zajednici razumjeti kako funkcionira imunološki sustav i što može uzrokovati njegovo slom. Osim što su odobreni za niz medicinskih tretmana, ovi se proteini ponekad daju u situacijama koje nisu propisane za liječenje stanja za koja se čini da reagiraju na interferon.