Apoptoza je izraz koji se koristi za opisivanje općenito normalne smrti stanice u živim organizmima. Budući da se nove stanice regeneriraju, stanična smrt je normalan i stalan proces u tijelu. Ljudski embriji, na primjer, imaju mnogo više stanica nego odrasli ljudi. Kako se embrij razvija, određene stanice se odabiru za izvršenje kako bi se odvijao normalan razvoj. Kada te stanice ne prođu kroz apoptozu, mogu uzrokovati deformitet u rastućem embriju.
Ovaj izraz ne treba miješati s nekrozom, staničnom smrću zbog bolesti ili infekcije. Apoptoza je dio funkcije stanice u organizmu. Kada su procesi nedovršeni, to može dovesti do razvoja i benignih i malignih tumora, na primjer.
Apoptoza ima nekoliko različitih faza. U prvoj fazi, stanica počinje postajati okrugla kao rezultat toga što bjelančevine u stanici pojedu enzimi koji postaju aktivni. Zatim se DNK u jezgri počinje raspadati i skupljati. Membrana koja okružuje jezgru počinje degradirati i u konačnici više ne tvori uobičajeni sloj.
Kako jezgra stanice više nije zaštićena, DNK stanice se lomi u neravne fragmente. Jezgra je sada razbijena na mnoga tijela s neujednačenim količinama DNK. Sama stanica prolazi kroz proces koji se zove blebbing, gdje se dijelovi stanice počinju lomiti. Konačno, stanica je potpuno razbijena na komadiće i konzumiraju je male stanice koje se nazivaju fagociti.
Postoji opasnost ako ovaj posljednji korak fagocitne probave u apoptozi nije dovršen. Neprobavljeni fragmenti stanica mogu se akumulirati u tijelu i pokazalo se da uzrokuju smrt kod mišjih embrija i novorođenčadi miša.
Apoptoza se može dogoditi zbog signala unutar stanice (unutarnji) ili signala izvan stanice (vanjski). Kada je uzrokovana unutarnjim signalima, može biti rezultat nedostatka dovoljne prehrane za stanicu ili oštećenja DNK u jezgri. Ekstrinzična apoptoza može se pojaviti kao odgovor na virus ili tretmane poput kemoterapije. Ponekad stanica pokreće proces u pokušaju da se bori protiv virusa, poput HIV-a.
Proučavanje apoptoze postalo je vrlo važno, a većina našeg sadašnjeg razumijevanja stanične smrti rezultat je studija provedenih 1990-ih i danas. Mogućnost induciranja stanične smrti je poželjna, na primjer, kada se pokušava ubiti tumorsko tkivo. Također, razumijevanje načina na koji proces funkcionira pospješuje istraživanje proučavanja matičnih stanica i njihove moguće primjene u medicini.