Rak opisuje bilo koju od skupine bolesti koje karakterizira nekontrolirani rast stanica koje su destruktivne za tkiva i organe u tijelu i mogu dovesti do smrti. Stanice raka nastaju kada se normalne stanice oštete, a zatim se razmnožavaju. Nije neuobičajeno da se stanica nenormalno formira ili ošteti, ali u većini slučajeva stanica se jednostavno samouništava u procesu koji se naziva apoptoza. Zloćudne stanice tjelesnom imunološkom sustavu izgledaju kao normalne stanice, stoga ih obrambena snaga tijela neće napadati.
Većina stanica raka se umnožava i ostaje lokalizirana, barem u početku, tvoreći tumor, uz jednu značajnu iznimku od ovog pravila leukemija. Međutim, nisu svi tumori kancerogeni. Benigni tumori su izrasline koje mogu dijeliti određene karakteristike s kancerogenim tumorima, ali su samoograničavajući i nedestruktivni. Uglavnom se ne vraćaju nakon uklanjanja.
Maligni ili kancerozni tumori nastaju kao posljedica mutacije ili drugog oštećenja genetskog materijala normalne stanice. Ova se pojava često događa u tijelu, ali gotovo uvijek prestaje jer se oštećena stanica ubija, zaustavljajući širenje mutacije. Strateška stanična smrt ili apoptoza ključna je za rast i opstanak svih živih bića. Ova činjenica postaje posebno očita kada se apoptoza ne dogodi. Mutirana stanica preživi umnožavanje, a zatim se te dvije stanice podijele, stvarajući još.
Mogu se pojaviti i druge mutacije, a replikacija se nastavlja nekontrolirano, sve dok se ne formira tumor. Normalan proces stanične diobe nije poput rasta malignih stanica, koji se ne ublažava apoptozom. Prirodni obrambeni sustavi tijela na neki način ne prepoznaju te stanice raka kao štetne i dopušteno im je da se nastave razmnožavati. Ako se ne ukloni, ova skupina stanica može početi uništavati tkivo u kojem su nastale, kao i invaziju na druga područja tijela.
Liječenje raka uglavnom je usmjereno na uklanjanje i uništavanje samih malignih stanica. Mogu se kretati od operacije za uklanjanje tumora, do lijekova koji pokušavaju ugušiti opskrbu tumora krvlju, do terapije zračenjem. Kirurgija je obično poželjna metoda uklanjanja lokaliziranih tumora, a potrebno je ukloniti i mali rub zdravog tkiva, jer čak i jedna mikroskopska stanica raka može ponovno izrasti u tumor. Malo se zna o razlozima zašto mutirane stanice postaju kancerogene, ali se provodi mnogo istraživanja s ciljem prevencije i učinkovitijeg liječenja svih vrsta raka.