Razdoblje inkubacije herpesa odnosi se na vrijeme koje protekne između trenutka kada ljudi dobiju ili su izloženi bolesti i kada ona uzrokuje simptome. To može varirati ovisno o pojedincu. Primijećeno je da neki ljudi razviju primarne simptome unutar dan ili dva nakon izlaganja, ali, na drugom kraju spektra, ponekad se stanje ne pojavi i do mjesec dana. U prosječnim slučajevima, oni koji su izloženi herpes simplex virusu I ili II, koji uzrokuju herpes ili genitalne infekcije, najvjerojatnije će pokazati simptome infekcije unutar dva tjedna od zaraze. Medicinske anegdote povremeno upućuju na to da se primarna infekcija ne primjećuje ili neki ljudi mogu imati puno dulje razdoblje mirovanja i možda neće pokazati bolest sve do godina nakon kontrakcije, ali to je vrlo rijetko.
Kako se herpes infekcija prvi put nakuplja u tijelu, općenito će se pojaviti kao primarna infekcija, koja je obično teža od kasnijih infekcija. Rani simptomi često ne uključuju nikakav oblik osipa ili herpesa. Žene s genitalnim herpesom mogu primijetiti peckanje ili poteškoće s mokrenjem. Ljudi se mogu osjećati iscrpljeno i bolno, može biti prisutna blaga temperatura, a žlijezde su često natečene. Ove simptome prati razvoj jedne ili više lezija, obično jedan do šest dana kasnije. Neki ljudi također percipiraju trnce ili bol na mjestu gdje se lezija na kraju pojavi.
Za većinu ljudi naknadne infekcije herpesa nisu tako teške, iako su još uvijek neugodne. Zdravi ljudi s ovim infekcijama žive s različitim ciklusima virusa, gdje se kreće iz razdoblja mirovanja u aktivna razdoblja. U aktivnim razdobljima, razdoblje inkubacije herpesa označava se kao vrijeme između prodromalnih simptoma i razvoja lezija. Većina ljudi će imati nekoliko simptoma koji najavljuju aktivaciju bolesti kao što su trnci ili bol ili iscjedak iz genitalija, a kod žena se često javlja bol ili peckanje tijekom mokrenja.
Specifično razdoblje inkubacije herpesa koje nije primarno ili vrijeme između prodromalnih simptoma i pojave lezije također je promjenjivo. Obično se prosječno vrijeme kreće od nekoliko dana do otprilike tjedan dana. Kako ljudi upoznaju kako se te infekcije osjećaju, sa svjesnošću često mogu biti vješti u određivanju kada će se infekcija dogoditi. Virus se izlučuje tijekom prodromalnog razdoblja, a prepoznavanje njegovih znakova pomaže ljudima da poduzmu mjere opreza kako bi zaštitili druge od infekcije.
Razdoblje inkubacije herpesa u vezi s ciklusom virusa nije uvijek predvidljivo i teško je predvidjeti koliko će često virus ponovno postati aktivan. Često se očekuje prosječno četiri infekcije prve godine nakon zaraze herpesom, ali specifično vrijeme između infekcija može biti promjenjivo. Osim toga, mnogi ljudi primjećuju smanjenje broja infekcija godišnje što duže imaju virus, ali to se može promijeniti ako padnu u loše zdravlje ili podvrgnu ekstremnom stresu.