Stacionarni bolesnik je pacijent koji mora biti hospitaliziran najmanje jednu noć kako bi dobio liječničku pomoć. To je u suprotnosti s ambulantnim bolesnikom, pacijentom koji treba samo kratko vrijeme ostati u bolnici ili klinici radi medicinske skrbi prije nego što se vrati kući. Bolesnici su često u bolnici radi kirurških zahvata ili praćenja nakon nesreća ili ozbiljnih medicinskih događaja koji su na neki način ugrozili njihovo zdravlje.
Većina bolnica pokušava svesti na najmanju moguću mjeru broj bolničkih pacijenata koje imaju, ograničavajući posteljni prostor posebno na one kojima je to potrebno i potičući svoje osoblje da obavlja što više ambulantnih zahvata. To je učinjeno iz razloga učinkovitosti, budući da su ambulantni pacijenti jeftiniji za njegu, a oni često cijene da im se dopusti da odu kući nakon završetka zahvata. Ponekad, međutim, stanje pacijenta zahtijeva hospitalizaciju.
U slučaju zakazanih medicinskih zahvata kao što su kirurški zahvati, pacijentu se obično daje procjena duljine boravka, uz upozorenje da bi komplikacije mogle produljiti boravak. U slučaju hitnih stanja koja zahtijevaju hitnu skrb, pružatelji usluga mogu biti manje sposobni predvidjeti koliko dugo će pacijent trebati ostati, budući da će stanje pacijenta zahtijevati pažljivu procjenu. Kronična stanja mogu zahtijevati dugotrajan boravak u bolnici, kao i neka terminalna stanja, zbog složenosti potrebne skrbi.
Biti stacionar može biti frustrirajuće, jer je često potrebno puno ležanja, a može biti i iznimno skupo. Svaki bolnički bolesnik zahtijeva brigu medicinskog osoblja, uz pažnju liječnika i tehničara za dijagnosticiranje i liječenje stanja pacijenta. Boravak u bolnici također uključuje skupe medicinske testove i postupke, a račun može brzo postati prilično velik. Tajanstvena stanja mogu biti posebno skupa jer liječnici mogu isprobati nekoliko tijekova dijagnoze i liječenja prije nego što uspiju riješiti problem.
Mnoge bolnice shvaćaju da ljudi općenito ne uživaju biti pacijenti, te svojim hospitaliziranim pacijentima pružaju preusmjeravanja kako bi iskustvo bilo ugodnije. U najmanju ruku, bolnica ima zakazano vrijeme za posjete bolnici, tako da obitelj i prijatelji mogu svratiti na razgovor i donijeti tražene utješne predmete poput knjiga ili filmova. Mnoge bolnice također imaju terenske programe s terapijskim životinjama, gostujućim svećenstvom i drugim posjetiteljima koji se mogu povezati s pacijentima kako bi smanjili njihovu dosadu i frustraciju.