Ljudski korionski gonadotropin (hCG) je glikoproteinski hormon koji se normalno proizvodi prvo u stanicama koje čine posteljicu, a zatim u posteljici tijekom trudnoće. Njegova primarna funkcija je podržati trudnoću poticanjem proizvodnje progesterona. To podupire i potiče daljnji razvoj posteljice u ranoj trudnoći. Ovaj hormon uzrokuje brzo povećanje progesterona u ranoj trudnoći, ali se polako smanjuje kako posteljica raste dovoljno da proizvede dovoljno progesterona da sama podupire trudnoću. Glikoprotein također pomaže u razvoju spolnih žlijezda u fetusu i proizvodnji androgena od strane testisa muškog fetusa.
Razine hCG-a mogu se prvo otkriti otprilike 11 dana nakon začeća, u testu krvi. Jedan do tri dana kasnije, može se otkriti analizom urina. Neki vrlo osjetljivi testovi mogu otkriti hormon već tjedan dana nakon ovulacije. Normalni kućni testovi na trudnoću ne mogu otkriti hCG u krvi do najmanje 12 do 14 dana nakon ovulacije.
U tipičnoj trudnoći razine hCG-a bi se trebale udvostručiti svakih 48 do 72 sata do osmog do 11. tjedna, u to vrijeme se počinju stabilizirati i ostati konstantne tijekom trudnoće. To se događa u oko 85 posto trudnoća. Kada te razine postanu visoke, počet će se udvostručiti svakih 96 sati.
Trudnice, osobito one koje su imale probleme s plodnošću, pridaju veliku važnost razini hCG-a. Zbog velikog raspona onoga što može biti normalno, liječnici savjetuju ženama da ih ne shvaćaju previše ozbiljno. Neke žene imaju nisku razinu hormona rasta i imaju zdravu, normalnu bebu.
Razine hormona u krvi mjere se u milimeđunarodnim jedinicama po milimetru (mIU/ml). Sve ispod 5mIU/ml registrira se kao negativno na testu trudnoće, dok je razina iznad 25mIU/ml pozitivna. Ultrazvuk se pokazao mnogo točnijim u dijagnosticiranju i predviđanju održivosti trudnoće od razine hCG-a. Razine hormona mogu se testirati na dva načina: kvalitativni testovi određuju postoji li u krvi ili urinu, dok kvantitativni testovi mjere koliko ga ima u krvotoku.
Gestacijska vrećica obično završava svoje formiranje kada razina hCG dosegne 1,200 mIU/ml. Ako je očitanje hormona nisko ili pada, to bi moglo signalizirati noviju trudnoću nego što se prije mislilo, majku koja je imala ili doživljava pobačaj ili oštećenu jajnu stanicu ili izvanmaterničnu trudnoću. Više razine od onih koje se smatraju normalnim za dob trudnoće mogu značiti da je trudnoća dulja od procijenjene, da postoji molarna trudnoća ili da postoji višeplodna trudnoća ili rak jajnika.
Nakon pobačaja, razine hCG-a se vraćaju na raspon prije trudnoće, koji je manji od 5.0 mIU/ml, otprilike četiri do šest tjedana kasnije. U nekim režimima liječenja plodnosti, žene mogu dobiti injekcije hormona kako bi potaknule ovulaciju ili produžile luteinsku fazu ciklusa. Kada se hormon daje tijekom trudnoće, njegova je svrha stimulirati progesteron kako bi dodatno podržao trudnoću. Učinkovitost ove prakse je, međutim, u ovom trenutku kontroverzna.