Glavna funkcija dišnog sustava je izmjena plinova kao što su kisik i ugljični dioksid u plućima. Disanje, odnosno disanje, omogućuje obavljanje ove važne funkcije. Zrak koji prenosi kisik ulazi u tijelo tijekom udisaja, a zrak koji prenosi ugljični dioksid izbacuje se iz tijela kroz izdisaj. Kisik je vitalni zahtjev svih stanica kako bi preživjele i obavljale svoje brojne funkcije. Ugljični dioksid je uglavnom otpadni produkt procesa unutar tijela i obično nije potreban stanicama.
Sve strukture u respiratornom traktu igraju potrebnu ulogu u funkciji sustava. Gornji respiratorni trakt, koji uključuje nos, grlo, govornu kutiju i dušnik ili dušnik, prolaze su za kisik i ugljični dioksid tijekom procesa disanja. U donjim dišnim putevima, koji se sastoje od pluća, bronha i alveolarnih vrećica, odvija se proces izmjene plinova.
Kako kisik dospije u dušnik, putuje do dva glavna bronha, koji se dijele na desno i lijevo plućno krilo. Kisik zatim nastavlja do brojnih bronhiola svakog pluća i konačno do milijuna alveolarnih vrećica. Manje krvne žile, zvane kapilare, prisutne su na površinama alveolarnih vrećica. Krv koja nosi ugljični dioksid putuje do pluća kroz kapilare kako bi zamijenila taj plin za kisik. Krv koja nosi kisik tada odlazi u srce kako bi se isporučila drugim organima u tijelu.
Procesom disanja upravljaju djelovanje središnjeg živčanog sustava, dijafragme, pluća i krvožilnog sustava. U mozgu postoji centar za disanje koji regulira proces. Mišići u prsima, poput dijafragme i onih između rebara, pomažu u širenju i kolapsu pluća tijekom svakog udisaja. Nakon izmjene plinova u plućima, oksigenirana krv obično ulazi u krvožilni sustav kako bi stigla do svih dijelova tijela.
Svaki poremećaj u komponentama koje reguliraju proces disanja može utjecati na funkciju dišnog sustava. Bolesti respiratornog trakta mogu uključivati infekcije poput upale pluća, tuberkuloze i bronhitisa. Sužavanje dišnih putova često otežava disanje mnogim pacijentima s astmom. Štetne tvari, poput duhanskog dima i plina radona, također mogu dospjeti u pluća ako se udišu iz zraka. Ove tvari mogu dovesti do razvoja tumora pluća i raka, često uzrokujući propadanje dišnog sustava i drugih sustava ljudskog tijela.