Peristaltika je niz mišićnih kontrakcija i opuštanja koje se javljaju duž tijeka crijevnog trakta kako bi se hrana i otpadni proizvodi progurali. U nekim slučajevima ljudi zapravo mogu osjetiti kontrakcije dok se javljaju, posebno u slučaju pokreta debelog crijeva. Osnovni principi iza ovog prirodnog procesa u tijelu također su prilagođeni za peristaltičke pumpe, uređaje koji koriste iste tehnike koje tijelo koristi za potiskivanje tekućine s mjesta na mjesto.
Način na koji peristaltika djeluje prilično je jednostavan. Kada hrana ili voda uđu u gastrointestinalni trakt, mišići se počinju stiskati i opuštati valovitim pokretom kako bi progurali materijal kroz njega. U slučaju da netko proguta zalogaj jabuke, kada jabuka dođe do jednjaka, trake glatkih mišića izmjenjuju pokrete stiskanja i opuštanja. Kako se mišić stišće, jabuka se pomiče na područje gdje je mišić opušten, a to će biti niže niz jednjak. Mišići gore ostaju stegnuti tako da hrana ne može krenuti natrag prema gore i na kraju hrana stiže do želuca.
Želudac, pak, tjera svoj sadržaj u crijevni trakt peristaltičkim pokretima. Tanka crijeva neprestano guraju materijal kako bi se mogao dalje razgraditi i probaviti te kako bi se olakšalo izbacivanje plina koji nastaje kao nusprodukt probave kako se plin ne nakuplja. Nasuprot tome, debelo crijevo prolazi kroz samo dva ili tri razdoblja velikih kontrakcija svaki dan, koje su dizajnirane da istiskuju fekalni materijal iz anusa.
Ovaj sustav je dizajniran da spriječi obrnutu peristaltiku, u kojoj hrana ide u suprotnom smjeru od željenog. Međutim, tijelo ponekad može imati svojeglavi stav, posebno kada je u pitanju oslobađanje od stvari koje smatra štetnim. Povraćanje je, na primjer, uzrokovano intenzivnim kontrakcijama trbušnih mišića koji guraju hranu natrag kroz jednjak, nadjačavajući uobičajene pokrete mišića.
Ljudi ponekad mogu u šali nazivati povraćanje “obrnutom peristaltikom”, iako je ova terminologija tehnički netočna. Preživači poput koza i krava, međutim, sudjeluju u ovoj praksi kada povrate cud za žvakanje. Kod ovih životinja probavni trakt stvara vakuum koji uvlači djelomično probavljenu vuču u jednjak, a zatim životinja koristi mišićne kontrakcije kako bi pomaknula vuču u usta kako bi se mogla ponovno žvakati.