Utjecaji autizma na učenje su brojni i obično se očituju narušavanjem jezika i društvenih interakcija, uz izazivanje ponavljajućeg ponašanja i ograničenih interesa. U većini slučajeva autistična djeca posjeduju sposobnost učenja, ali inače ne rade dobro u tipičnim učionicama. Obrazovanje većine autistične djece zahtijeva specijalizirane programe posebno prilagođene pojedinom učeniku. Kategoriziran kao razvojni neuronski poremećaj, autizam utječe na način na koji mozak pohranjuje i organizira informacije. Malo se razumije o ovom procesu ili njegovom uzroku.
Djeca bez autizma uče iz svoje okoline bez intervencije. To obično uključuje učenje jezika i društvenog ponašanja. Oni koji pate od autizma vrlo malo uče od svoje okoline. Obično ne razvijaju društvene vještine i izoliraju se od drugih. Učenje obično zahtijeva visoko strukturirano okruženje sa specifičnim podukama jedan na jedan.
Učinci autizma na učenje često uključuju oslabljenu sposobnost komunikacije autističnog djeteta. Bilo zbog nedostatka jezičnih vještina ili nemogućnosti uključivanja u odgovarajuće društveno ponašanje, nemogućnost komunikacije s “normalnom” djecom često rezultira nedostatkom interesa autističnog djeteta za svoju okolinu. Ovo ponašanje može pridonijeti neuspjehu u učenju oponašanjem, što je način na koji većina djece započinje proces učenja. Često, učinak autizma na učenje zahtijeva više uzročno-posljedičnu strategiju podučavanja, a ne imitaciju. Na primjer, dijete bez autizma može oponašati roditeljske riječi “naranča” kada mama drži naranču i uspostavi vezu između njih, dok autistično dijete možda treba dodirnuti naranču da uspostavi vezu.
Ponekad okruženje za učenje također može doprinijeti učincima autizma na učenje. Mnoga autistična djeca mogu biti preplavljena glasnim učionicama sa svijetlim, šarenim dekorom. To se ponekad naziva “senzornim preopterećenjem”. Okolina može biti toliko ometajuća za autistično dijete da nije u stanju obraditi nikakve daljnje informacije.
Prepreke učenja kod svakog autističnog djeteta mogu biti različite, što otežava razvoj programa koji će odgovarati svima. Kako bi se suprotstavili učincima autizma na učenje, roditelji i učitelji rade na razvoju prilagođenih strategija i nastavnih programa temeljenih na djetetovim specifičnim potrebama i sposobnostima. Rad na osmišljavanju okruženja za učenje usmjerenog prema ovim individualnim potrebama može dodatno poboljšati djetetove šanse da uči i postane neovisno. Istraživanja su pokazala da rana intervencija i rad na razvoju vještina učenja u najmanjoj mogućoj dobi mogu pomoći u suzbijanju učinaka autizma na učenje.
Učitelji koriste različite tehnike kako bi učinkovito umanjili učinak autizma na učenje. Uobičajeno je da autistično dijete nema sposobnost obrade informacija iz više osjetila. Nastavnik može odvojiti svoje metode podučavanja, koristeći vizualna pomagala, a zatim ponuditi slušnu nastavu u predavanju. Nove studije također pokazuju da bi programi inkluzije također mogli biti učinkoviti. Ovi programi uspostavljaju redovne učionice za smještaj učenika s autizmom u iste razrede kao i “obični” učenici. Ovo se pokazalo vrlo korisnim u stvaranju osjećaja da su autistična djeca prihvaćena i dio grupe, što se pokazalo da ide dug put prema poboljšanju učinaka autizma na učenje.