Princip stvarnosti je koncept koji je razvio Sigmund Freud i razlikuje se od Freudovog poznatijeg “principa ugode” jer izražava sposobnost zrelog uma da izbjegne trenutno zadovoljstvo u korist dugoročnog zadovoljstva. Obje ideje imaju veze s teoretskim dijelovima uma koje je stvorio Freud: ego, id i superego. Zapravo, točnije je reći da je princip stvarnosti proizvodnja ega, dok princip ugode proizlazi iz ida i može vladati egom ako osoba nije postala zrela i realna.
Neki primjeri principa stvarnosti korisni su za njegovo razumijevanje. Osoba koja je na dijeti odlučuje se ne prepustiti žudnji jer zna da je zadovoljavanje žudnje, a time i zadovoljenje principa užitka, kratkoročno prazno zadovoljstvo koje osujećuje cilj dijete. Netko s malo novca koji kupuje s prijateljem, odluči ne kupovati, čak i ako postoji veliko iskušenje za kupnju. Kupac je svjestan da zadovoljstvo kupnjom ne može nadmašiti stvarnu potrebu da bude štedljiv i pažljiv s novcem.
Ovi izbori dobivaju nagrade. Osoba koja je na dijeti može lakše izgubiti težinu dosljednim izbjegavanjem hrane tijekom žudnje. Kupac ima manje briga jer nije previše potrošio. U biti, ljudi se suzdržavaju od trenutnog zadovoljstva jer znaju da takvo zadovoljstvo kasnije onemogućuje zadovoljstvo. To je sposobnost prosuđivanja situacije s dugoročnim ciljevima na umu i izbjegavanje stalnog zahtjeva ID-a za užitkom sada.
Kada se daju primjeri principa stvarnosti, zvuči kao da je većina odraslih razvila tu sposobnost u svom egu. Svi su oni odrasli i lako mogu nadjačati stalne i trenutne zahtjeve id-a za zadovoljenjem. Ovo je daleko od istine i većina ljudi će popustiti principu užitka barem neko vrijeme, ili će možda imati izrazito nerazvijenu kontrolu ega nad id-om.
Ako princip stvarnosti nije na mjestu, u sebi se razvija drugačija dinamika. Ubacuje se superego koji nanosi krivnju jer se osoba strogo pokorava principu užitka. Ego postaje zarobljen između “trebao bi” id-a i “ne bi trebao” superega, i s tog stajališta, osoba postaje jadna tako što se neprestano prepušta neposrednim željama, a zatim stalno osjeća da ne bi trebala. Nije teško pronaći primjere odraslih koji žive na ovaj način, iako treba napomenuti da svi stručnjaci za mentalno zdravlje ne usvajaju frojdovski model ega, id-a i superega.
Uz psihoanalizu s frojdovskog stajališta, jedan bi cilj bio kontrola id-a. Kako bi stekli zrelost i bolji osjećaj sebe, ljudi bi postupno razvijali princip stvarnosti i naučili odgađati zadovoljstvo donošenjem boljih izbora. U tradicionalnom psihoanalitičkom modelu, ovo bi mogao biti rad od nekoliko godina, a čak i uz posao, većina ljudi ponekad će odlučiti dobiti trenutačno zadovoljstvo umjesto usvajanja moduliranijeg stava odabira odgođenog zadovoljstva koje i dalje ima koristi.